Dominique Colas
Le mythe de Theuth dans
le Phèdre de Platon (texte commenté par Derrida dans
« La Pharmacie de Platon ») (274e-275)
Traduction de Mario Menier (1922) accessible sur le site : http://philoctetes.free.fr/platonph.htm
Texte grec sur le site Perseus de Tufts University : http://www.perseus.tufts.edu/
SOCRATE […] il est beau de tendre vers la beauté, et [274b ]de
souffrir pour elle ce qu'il peut arriver de souffrir.
PHÈDRE
Certainement.
SOCRATE
Mais nous avons suffisamment parlé de ce qui fait, à
propos des discours, l'art ou le manque d'art.
PHÈDRE
Assurément.
SOCRATE
Il nous reste, n'est-ce pas, à examiner la convenance ou
l'inconvenance qu'il peut y avoir à écrire, et de quelle
manière il est honnête ou indécent de le faire ?
PHÈDRE
Oui.
SOCRATE
Sais-tu, à propos de discours, quelle est la manière de
faire ou de parler qui te rendra à Dieu le plus
agréable possible '?
PHÈDRE
Pas du tout. Et toi ?
SOCRATE
Je puis te rapporter une tradition des anciens, car les anciens
savaient la vérité. Si nous pouvions la
trouver par nous-mêmes, nous inquiéterions-nous des
opinions des hommes ?
PHÈDRE
Quelle plaisante question ! Mais dis-moi ce que tu prétends
avoir entendu raconter.
SOCRATE
J'ai donc ouï dire qu'il existait près de Naucratis, en
Égypte, un des antiques dieux de ce pays, et qu'à ce dieu
les Égyptiens consacrèrent l'oiseau qu'ils appelaient
ibis. Ce dieu se nommait Theuth. C'est lui qui le premier inventa
la science des nombres, le calcul, la
géométrie, l'astronomie, le trictrac, les dés, et
enfin l'écriture (grammata). Le
roi Thamous régnait alors sur toute la contrée ; il
habitait la grande ville de la Haute-Égypte que les Grecs
appellent Thèbes l'égyptienne, comme ils nomment Ammon le
dieu-roi Thamous. Theuth vint donc trouver ce roi pour lui montrer
les arts qu'il avait inventés, et il lui dit qu'il
fallait les répandre parmi les Égyptiens. Le roi
lui demanda de quelle utilité serait chacun des arts. Le dieu le
renseigna ; et, selon qu'il les jugeait être un bien ou un mal,
le roi approuvait ou blâmait. On dit que Thamous fit à
Theuth beaucoup d'observations pour et contre chaque art. Il serait
trop long de les exposer. Mais, quand on en vint à
l'écriture : « Roi, lui dit Theuth, cette science rendra
les Égyptiens plus savants et facilitera l'art de se
souvenir, car j'ai trouvé un remède (pharmakon) pour
soulager la science (sophia) et la
mémoire. »
Et le roi répondit :
- Très ingénieux Theuth, tel homme est capable de
créer les arts, et tel autre est à même de
juger quel lot d'utilité ou de nocivité ils
conféreront à ceux qui en feront usage. Et c'est ainsi
que toi, père de l'écriture (patêr ôn
grammatôn), tu lui attribues, par
bienveillance, tout le contraire de ce qu'elle peut apporter.
[275] Elle ne peut produire dans les âmes, en effet, que l'oubli
de ce qu'elles savent en leur faisant négliger la
mémoire. Parce qu'ils auront foi dans l'écriture,
c'est par le dehors, par des empreintes étrangères, et
non plus du dedans et du fond d'eux-mêmes, que les hommes
chercheront à se ressouvenir. Tu as trouvé le
remède (pharmakon),
non point pour enrichir la mémoire, mais pour conserver les
souvenirs qu'elle a. Tu donnes à tes disciples la
présomption qu'ils ont la science, non la science
elle-même. Quand ils auront, en effet, beaucoup appris sans
maître, ils s'imagineront devenus très savants, et
ils ne seront pour la plupart que des ignorants de commerce incommode,
des savants imaginaires (doxosophoi) au
lieu de vrais savants.
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Professeur Dominique Colas, professeur des
universités à
l'Institut d' Etudes Politiques de
Paris
email : dominique.colas@sciences-po.fr
adresse postale : 27 rue
Saint Guillaume - 75337 Paris
Cedex 07
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