Les étoiles ont un chemin de vie bien déterminé. En effet, la durée de vie dépend de la masse initiale de l'étoile. Plus une étoile est grande, plus la pression sera forte dans son coeur et plus vite son hydrogène sera converti en hélium. Autrement dit, les étoiles massives brûlent plus vite que les étoiles modestes.

Vers la fin de leur vie, toutes les étoiles quittent ce que nous appelons "la séquence principale" pour devenir des "géantes rouges". C'est qu'il ne reste pas beaucoup d'hydrogène et l'étoile commence à brûler l'hélium, avec comme conséquence que le coeur de l'étoile devient plus compact, l'enveloppe gazeuse gonfle et la température à la surface chute, donnant un aspect rouge. Le diagramme de Herzsprung-Russell est très instructif à ce sujet.
C'est le début de la fin pour l'étoile. Si l'étoile est très massive, elle pourrait progresser vers une implosion donnant lieu à une supernova (et à des objets exotiques comme le trou noir ou l'étoile à neutrons). Cependant , la plupart des étoiles entrent dans une période d'instabilité, brûlant les différents éléments dans leur enveloppe et éjectant des couches successives de matière et de gaz dans leur environnement. Pour finir, il ne reste qu'une boule de fer chauffé à blanc - la naine blanche.

Donc, afin de connaître la durée de vie probable pour une étoile, il faut la situer sur le diagramme de Hertzsprung-Russell en prenant en compte sa couleur (type spectrale) et sa masse. S'il s'agit d'une géante rouge, une analyse approfondie de son spectre révélera si l'étoile brûle l'hydrogène ou a déjà passé à l'hélium et à d'autres éléments. Ensuite, on peut déterminer, à quelques millions d'années près, quelle sera sa durée de vie ... C'est que la science n'est pas encore très exacte.

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