« Hérodiade » 
De Flaubert à Massenet

Une conférence de Gérard LOUBINOUX
Théâtre de l’Echange. 26 février 2001
Compte-rendu
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Jules MASSENET . St Etienne 1842- Paris 1912 .
Hérodiade. Opéra en 4 actes et 7 tableaux, livret de Paul Milliet et Henri Grémont.
Créé à Bruxelles le 19 décembre 1881, première à Paris en 1903.
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Avec Manon (1884), Werther (1892), Thaïs (1894), Massenet est le grand compositeur français du dernier quart du XIX° siècle. On redécouvre aujourd'hui un compositeur à l’image un peu désuète.

LA FORME MUSICALE

Massenet n’est certes pas un révolutionnaire. Il se coule dans l’opéra bourgeois du XIX° siècle, qui commence avec Rossini (Guillaume Tell,1829), suivi par Meyerbeer (Robert le Diable, 1831). C’est une oeuvre en quatre actes, à grand spectacle, avec décors, chœurs, ballets, défilés. Cette esthétique, qui peut dégénérer en kitsch, n’a pas survécu au développement du cinéma.

Massenet s’y inscrit, mais Wagner est passé par là (L’ Or du Rhin, 1869) et l’on sent son influence, même si Massenet évite le wagnérisme .(On ne trouvera pas de leitmotiv, même si certains thèmes sont repris dans différentes scènes).

Massenet s ‘attache à la fluidité. Au lieu de faire des «numéros», il fait certes des scènes comportant un air traditionnel à reprises, mais ce n’est plus «saucissonné», on n’a pas envie d’applaudir à tout moment.

Il va rechercher la somptuosité orchestrale. Il innove en introduisant des instruments modernes tels que le saxophone. Le lyrisme apparaît à l’orchestre et pas seulement dans la déclamation.

Il innove aussi dans le domaine de la prosodie. Le livret est écrit en vers assez classiques, mais Massenet ne tient pas compte de la poésie mesurée, il traite la phrase comme de la prose. La musique est calibrée sur le sens, c’est le sens de la phrase qui définit le galbe mélodique. A l’écoute on ne perçoit pas le retour des rimes, et c’est tant mieux car le livret nous paraît parfois un peu «pompier». Il accentue musicalement là où la poésie ne le fait pas. Il apporte que l’on peut faire de la musique autrement que sur des vers.

L’HISTOIRE

Dans ces années 80 se développe une idée nouvelle : le concept de fin de siècle. C’est la fin du vieil univers classique et le début d’un autre, c’est le mythe de la Science popularisé par Jules Verne. Il est bien d’être « moderne ». Les gens du XIX° siècle font le rapprochement avec le déclin de l’ Antiquité et le début du christianisme. Il y a dans Hérodiade une fascination pour un monde qui meurt, mais aussi un certain optimisme pour l’avenir.

Dans Jérusalem, Hérode Antipas est roi des Juifs, sous la suzeraineté romaine. Sa femme, Hérodiade, a abandonné un enfant pour le suivre. Dénoncée comme impie par Jean, elle demande la tête de ce dernier. Hérode temporise. Par ailleurs il désire Salomé, femme de son palais qui se refuse à lui. Cette dernière admire et aime Jean.

Jean, qui annonce le Messie, est un fauteur de troubles. Les prêtres juifs et Hérodiade demandent sa mort. Salomé implore sa grâce et dévoile ainsi son amour. Hérode découvrant qui est son rival les condamne à mort tous les deux. Après la mort de Jean, Salomé, graciée en dernière minute, se poignarde devant Hérodiade dont on découvre qu’elle est sa mère.

Massenet transforme donc complètement l’histoire dans laquelle, si c’est bien Hérodiade qui veut la mort de Jean, c’est Salomé qui, en dansant devant Hérode, obtient sa tête. Ces deux épisodes ont donné naissance à une abondante iconographie : danse de Salomé, Salomé portant la tête de Jean. La métamorphose de Salomé nous prive donc de la danse des Sept Voiles ! Mais ce qui intéressait Massenet c’était l’opposition d’une pure jeune fille, mais charnelle, à un saint mystique.

LA COULEUR LOCALE

Il y a deux ambiances : une romaine, une vaguement orientale.
Les Romains apparaissent avec fanfares et timbales. C’est le défilé attendu par le public. Cela nous parait un peu pompier, un peu péplum. Ce ne l’était pas à l’époque.
Le monde juif apporte plus de ressources. Massenet insère une mélodie hébraïque authentique, une marche orientale, des danses sacrées et une belle musique évocatrice de l’Orient. Nous sommes dans la mode de l’orientalisme, exotisme, volupté, opiomanie (rêve de Hérode). Un critique venimeux, rassemblant influence de Wagner et orientalisme, a qualifié Hérodiade de « choucroute au musc » !

LA FASCINATION

Chaque personnage est fasciné par un autre « qui n’a rien fait pour chercher à lui plaire ».

Hérode, fasciné par Salomé.
Hérodiade, fascinée par Hérode.
Salomé, fascinée par Jean.

Tous les personnages sont frustrés, sauf Jean, fasciné par Jésus, qui accède au martyre.
Le personnage n’est pas responsable de l’amour qu’il inspire : ainsi Manon et Thaïs.
Les amours sont adressées au vide , à l’inaccessible. On aime une image : « aime moi commc on aime en songe », « vision fugitive ». Solitude des êtres.

LA TENTATION

Massenet est un homme de foi. Il est préoccupé par la question du mal. Le thème de la tentation est très présent dans son oeuvre ( Marie-madeleine, Manon, Thaïs). Jean a une foi qui lutte, c’est un saint et un homme. Pour Jean et Salomé, il n’y a pas d’autre issue que la mort « les âmes enlacées ».

CONCLUSION

Hérodiade est une oeuvre riche. Tout en se pliant aux règles du temps, Massenet a montré une poétique propre . Il n’a pas d’audaces tonales, mais il a des audaces prosodiques et par là il annonce Debussy.