La mangrove est une forêt littorale interface entre la mer et le domaine terrestre. Les espèces qui s'y développent doivent tolérer un milieu salé et pauvre en dioxygène. La répartition des arbres dépend de leur tolérance vis à vis d'un sol à pression osmotique élevée et anoxique.

 

L'activité chlorophyllienne permet une fixation importante de carbone inorganique. La mangrove abrite de nombreuses espèces. Elle joue un rôle de filtration en retenant les sédiments qui seraient préjudiciables au développement des herbiers et surtout des formations coralliennes plus au large.

Les activités humaines menacent aujourd'hui cet espace boisé.

Les mangroves de l'Atlantique se développent dans les baies calmes et peu profondes, bien à l'abri, en arrière des barrières coralliennes. Elles couvrent en tout une superficie de 650 hectares. Entre le récif corallien et la côte s'étendent des prairies à phanérogames, les herbiers.

La mangrove se développe dans des eaux calmes et peu profondes. On la trouve dans les baies profondes et bien abritées, dans les estuaires.. L'apport important de sédiments rend ces baies vaseuses.

C'est donc sur ce substrat instable et dans ce milieu anoxique, plus ou moins immergé, à forte pression osmotique que devront se développer les espèces de la mangrove. Des bactéries anaérobies qui vivent dans la vase, produisent de l'hydrogène sulfuré. Cette vase est également riche en matière organique et en tanin  provenant des palétuviers. Dépourvue de micro organismes pathogènes, elle aurait même des vertus cicatrisantes.

Peu d'espèces sont adaptées à ces conditions difficiles. Elles se répartissent en fonction de leur capacité à tolérer les contraintes du milieu.

La mangrove est une forêt littorale exclusivement intertropicale (sous des températures supérieures à 18°C). Ce type de forêt en partie inondée se développe sur un sol vaseux pauvre en dioxygène. Cette forêt est caractérisée par une un nombre peu important d'espèces (5 environ) . Il s'agit d'espèces ayant développé des caractères anatomiques et physiologiques liés à ces contraintes.

 

Les espèces végétales qui constituent ce milieu présentent une zone en  fonction de leur tolérance vis à vis du milieu salé et de la pauvreté en dioxygène. A partir de la mer, on distingue : Le palétuvier rouge, Le palétuvier  noir, Le palétuvier  blanc. Ce peuplement se retrouve principalement dans les mangroves sur sédiments riche en argile et tourbe. Des mangroves s'installent sur des sols plus sableux. Le palétuvier gris pousse sur sol sableux ou vaseux plus souvent sec.

 

Localisée essentiellement dans les zones littorales, la mangrove subit très fortement la pression humaine. Considérée comme malsaine, elle fut dégradée au profit de l'urbanisme, les installations touristiques (installation portuaire) sous le couvert d'assainissement. Ce milieu côtier original est aujourd'hui menacé. Son rôle mieux compris, de nombreux organismes aujourd'hui tentent de le protéger. Des mécanismes physiologiques permettent un développement de ces arbres dans ce milieu salé. Pour éviter l'asphyxie et assurer la stabilité de l'arbre, les palétuviers développent de nombreuses racines aériennes descendantes.

La mangrove est la source et le premier berceau de toute vie animale ou végétale. Ces espaces de grande biodiversité jouent un rôle important dans l'écosystème. Cependant on les voit de plus en plus menacés. Dans les régions tropicales, les populations qui dépendent plus directement de cet environnement sont mal informées pour le protéger et le défendre contre les projets commerciaux ou industriels. Elle est plus menacée que les grandes forêts. Les pouvoirs publics sont complices souvent, ou indifférents à la destruction de ces lieux de naissance et de vie de toutes les espèces. La vraie richesse qu'on peut tirer de la mangrove, c'est sa conservation. 
Dans les régions tropicales, la mangrove occupait les 3/4 de l'espace. Sa surface a diminué de moitié.

 

La faune présente dans les mangroves n’est pas spécifique de ce milieu. Ces espèces sont rencontrées dans d’autres milieux littoraux (estuaires, lagunes), leur aire de répartition est vaste.
Les eaux des mangroves abritent plancton, algues, mollusques, crustacés et poissons. Au sein de la mangrove se trouvent également d'autres animaux, non spécifiques aux mangroves et provenant des milieux voisins comme les lézards, serpents, tortues de mer et crocodiles d'estuaires, ainsi que des lamantins, loutres, hippopotames et même dauphins dans les chenaux. Enfin, de nombreuses espèces d’oiseaux sont liés aux mangroves car ils se nourrissent dans les vasières qui les bordent lorsque l’eau se retire.
Le nombre d’espèces animales augmente progressivement au fur et à mesure qu’on s’éloigne de la mer et qu’on avance de la mangrove à la forêt marécageuse.