Le corner sur l'or de Jay Gould

A la fin de la guerre de sécession (1865) l'agriculture américaine était sous pression. D'une part, sur le plan intérieur, le développement du chemin de fer avait stabilisé l'offre et intensifié la concurrence ce qui avait provoqué une baisse des cours. D'autre part, sur le plan extérieur, les exportations américaines étaient payées en or, et le cours de l'or était en forte baisse. Ou plutôt, puisque l'or était la référence à l'époque, la monnaie de l'époque, le greenback, était en forte hausse par rapport à l'or ce qui renchérissait les exportations. Cette hausse était à la fois la conséquence de la fin de la guerre et du retrait du "greenback", introduit par le nord pour financer la guerre.

Le gouvernement fédéral disposait de réserves d'or considérables, stockées à Fort Knox, ce qui lui permit de stabiliser la parité or/dollar aux alentours de 130$ l'once. Le trésor américain utilisait régulièrement ces réserves pour intervenir sur le marché et stabiliser le cours. En 1869, Jason Gould eut l'idée de réaliser un corner sur l'or. A l'époque il était possible de spéculer sur l'or en ne déposant qu'une fraction de son prix, ce qui procurait un levier considérable. Afin de disposer d'assez de fonds et garantir ses opérations, Gould acquit une majorité de contrôle à la Tenth National Bank. Grâce à cela, il put accumuler discrètement une quantité considérable d'or. Mais pour réussir son opération, encore fallait-il s'assurer que le trésor n'intervienne pas, ou en tous cas pas trop vite.

Gould s'associa à Corbin, un spéculateur qui avait épousé la soeur du président Grant. Grâce à son entremise, il rencontra Grant et lui parla des difficultés des fermiers et comment le gouvernement ferait bien de ne pas faire pression sur l'or. Puis Corbin fit signer à Grant une note demandant au secrétaire du trésor de ne pas vendre d'or sans l'autorisation du président.

Durant tout l'été Gould avait accumulé de l'or qui s'échangeait aux alentours de 135$. A mi-septembre, Corbin écrivit à Grant pour le convaincre une fois de plus de ne pas intervenir. Mais Grant lui répondit qu'il n'était pas dupe et n'appréciait pas ses manoeuvres, et lui demanda de les cesser. Le 23 septembre, l'or atteint les 142$ et Gould était au courant de la réponse de Grant à Corbin. Aussi commença-t-il à fermer discrètement sa position. Le 24 septembre l'or grimpa à 150$, et Grant donna l'ordre au trésor d'intervenir. L'or culmina ce jour là à 160$ juste avant de s'effondrer sur des craintes (justifiées) d'intervention, à 135$. Etant donnés les leviers considérables utilisés par les spéculateurs, cela représentait des variations énormes.

Ce 24 septembre 1869 fut un vendredi noir. De telles variations provoquèrent la faillite de nombre de courtiers et de spéculateurs. Gould aurait gagné 10 millions de dollars dans l'opération, une somme considérable à l'époque. Il aurait également échappé de justesse à la colère de la foule, déclenchée par la nouvelle de la responsabilité de Gould dans leur malheur.