Le Rescapé du HMS Perseus

LE RESCAPE DU PERSEUS

L'histoire de John Capes constitue l'une des plus remarquables aventures de la Deuxième Guerre Mondiale. Capes était machiniste à bord du HMS Perseus, un sous-marin britannique en patrouille dans la mer Ionienne avec à son bord une soixantaine de marins.

Dans la nuit du 6 décembre 1941, l'étrave du bâtiment heurta une mine. Les dégâts furent dévastateurs. L'eau envahit immédiatement l'avant du sous-marin qui prit en quelques secondes une assiette négative de prés de 90° et coula à pic. La plupart des membres de l'équipage périrent au moment du choc violent contre le fond.

John Capes, héros malgré lui...

Le HMS Perseus.

Bien que blessé, Capes fit partie des rares survivants, il était désormais condamné à une mort lente par 52 mètres de fond. Calme et doué d'une force peu commune, il parvint cependant à ouvrir l'écoutille du sas d'évacuation en équilibrant la pression du compartiment arrière avec l'extérieur.

Lorsqu'il sortit, ses compagnons étaient déjà morts; il fut le seul à remonter à la surface. Utilisant le gilet Davis (l'équivalent du Poumon Momsen) comme une sorte de bouée de sauvetage, il nagea plusieurs heures dans les eaux froides avant de parvenir épuisé sur les plages de Céphalonie. Des villageois le recueillirent pendant huit mois, avant de lui faire passer la frontière turque.

Décoré de la British Empire Medal, il restera dans la marine jusqu'aux années 50 et terminera Maître Principal (Chief Petty Officer), grade maximal avant le corps des officiers.

Cette incroyable odyssée se poursuivit près de 60 ans plus tard, lorsqu'en 1998 le plongeur grec Kostas Thoctarides découvrit l'épave du Perseus, avec l'écoutille ouverte, telle que Capes l'avait laissé.

Tout, dans le compartiment arrière, était conforme aux descriptions du machiniste, y compris la bouteille de rhum que celui-ci dégustait juste avant l'explosion. Peut-être fut-ce dans ce breuvage que John Capes, mort en 1985 à l'âge de soixante-quinze ans, puisa les réserves de courage qui lui sauvèrent la vie...