L'action se situe dans le courant de l'année 1943, la guerre du Pacifique opposant l'empire nippon aux forces américaines bat son plein. Un an auparavant le capitaine Richardson (Clark Gable) perdit son sous-marin lors de l'attaque du destroyer Akikaze. Rongé par l'amertume,  il ne cesse de revivre cette tragédie qui coûta la vie à la plupart des membres de son équipage.

   Une possibilité de se racheter s'offre à lui lorsqu'il apprend que trois sous-marins ont subi un sort similaire dans la même zone de patrouille: le tristement célèbre détroit de Bungo. Il se décide alors à reprendre la mer et s'empare du commandement de l'USS Nerka en faisant jouer ses "relations" dans l'amirauté. Cependant le commandement de ce submersible revenait de droit au second, le lieutenant Bledsoe (Burt Lancaster). Ce dernier prend très difficilement son évincement mais masque sa rage contre Richardson en face des autres membres d'équipage afin de maintenir une certaine cohésion.

Le Pirate de Bungo: le destroyer Akikaze.

Cartwright et Bledsoe recevant les ordres de leur commandant...

   Considérant l'USS Nerka comme un outil de vengeance personnelle, Richardson mène les exercices à un train d'enfer tout en maintenant secret le vrai but de sa mission. L'équipage connaît tout juste sa zone de patrouille: la n° 7, celle où ont été perdu les quatres précédants sous-marins, celle dont on ne revient jamais...

   La tension à bord du Nerka est palpable et la manière d'agir du pacha contribue encore plus à rendre l'atmosphère électrique: en effet ce dernier évite méthodiquement tout les convois se présentant sur son passage frustrant et humiliant les sous-mariniers. Un vent de  mutinerie semble gonfler au sein du Nerka même si le second reste fidèle à son pacha en réprimant tout mouvement de révolte.

   Finalement l'USS Nerka arrive au large du détroit de Bango pour défier le fameux destroyer Akikaze responsable de la mort de centaines de marins américains. Lors de cette passe d'armes le sous-marin est sévèrement grenadé. Le commandant, blessé, est contraint malgré lui à être relevé de ses fonctions par son second. Bledsoe n'a alors qu'une idée en tête: rentrer de toute urgence à Pearl Harbour et fuir ce cimetière de sous-marins.

   Nous n'irons pas plus loin dans ce résumé car l'essence du film en serait totalement violée. Sachez juste que les sous-marins ayant affronté le Pirate de Bongo ont été coulés dans de bien étranges conditions, comme si un danger encore plus redoutable les avait guettés...

Les marins du Nerka lors du grenadage.