Novembre 1984: la course aux armements se poursuit entre les deux superpuissances. L'URSS lance un sous-marin révolutionnaire: l' Octobre Rouge, un SNLE dérivé de la classe Typhoon. Fruit des recherches des meilleurs scientifiques soviétiques, celui-ci dispose, en plus d’un armement ultra sophistiqué, d’un système de propulsion novateur qui le rend absolument indétectable en plongée. C'est l'arme absolue en cas d'attaque nucléaire contre les Etats-Unis. Le légendaire sous-marinier Marko Ramius s'en voit confier le commandement pour la première campagne d'essais en haute mer.

   Cependant, peu après son départ, toute la Flotte du Nord appareille et met le cap vers l'océan Atlantique, vers l'Amérique...

Borodine, second de l'Octobre Rouge.

L'Octobre Rouge dans la passe des Jumeaux de Thor.

La propulsion silencieuse est activée.

   Le Pentagone est en alerte maximum et s'efforce de glaner des renseignements sur le submersible et sur les véritables intentions soviétiques. Ils apprennent alors que le commandant de l'Octobre Rouge serait finalement un fou dangereux ayant pour objectif de lancer ses ogives nucléaires sur les Etats-Unis: l'armada russe étant donc lancée à sa poursuite pour le détruire. Mais contre l'avis de tous un analyste de la CIA, Jack Ryan, estime que Ramius a un tout autre objectif : passer du côté américain et leur livrer par la même occasion le fer de lance de la marine soviétique.

   Au fond des abysses se joue silencieusement une bien étrange partie d’échec dont l’issue pourrait entraîner une guerre totale...