1. Le 18 novembre 1996, à 21 H 58, le train navette poids-lourds n° 7539 assurant une mission de la France vers la Grande-Bretagne s'est immobilisé dans le tunnel ferroviaire sud, à 19 km environ de l'entrée du tunnel côté France, avec un incendie à bord. Celui-ci dégageait d'importantes fumées qui ont rapidement enveloppé la voiture salon, où se trouvaient 31 passagers et deux membres d'équipage, ainsi que la locomotive de tête où se trouvait le conducteur du train. Ces fumées ont pénétré dans la cabine de conduite et la voiture salon incommodant les passagers et les membres d'équipage et compliquant les opérations d'évacuation vers le refuge sûr que constitue le tunnel de service adjacent aux tunnels ferroviaires.

2. Cette évacuation a commencé 23 minutes environ, après l'arrêt du train. Elle s'est terminée sept minutes plus tard avec l'aide de la première ligne de réponse des services de secours arrivée entre temps sur les lieux. 26 des passagers et le conducteur du train 7539 ont ensuite été évacués par un train commercial qui avait été arrêté dans le tunnel nord au droit du train sinistré. Les 7 autres passagers et membres d'équipage dont l'état inspirait quelques inquiétudes ont été soignés sur place dans une ambulance envoyée sur les lieux via le tunnel de service puis évacuées dans cette ambulance. Tous les passagers et membres d'équipage ont ensuite a été mis en observation pour un temps limité, dans des hôpitaux de la région de Calais.

3. Pendant que les passagers recevaient les premiers soins médicaux, les pompiers ont commencé leurs longues et difficiles opérations de lutte contre le feu. Plus de 450 agents des services publics de secours français et britanniques ont été impliqués dans l'accident. L'incendie a été considéré comme éteint vers 5 H 00 du matin, le 19 novembre et le plan binational de secours du tunnel sous la Manche, déclenché le 18 novembre à 23H06, a été levé le 19 novembre à 14 H 50.

4. Cet accident est le plus grave survenu depuis la mise en service commercial du tunnel sous la Manche. Seuls quelques passagers ont été incommodés par les fumées. Par contre la section concernée du tunnel a subi des dégâts matériels considérables. Une enquête a été lancée par le Comité de Sécurité.

_______________________