Mare Nostrum Corsica 

La Méridionale (CMN)

Ici lors de son appareillage de Marseille, le 18 janvier 2018, le Piana, actuel navire amiral de La Méridionale, naviguait jusqu'à octobre 2019 sur la ligne Marseille-Bastia, pour laquelle il avait été conçu (photo : Jean-Pierre Fabre). Affecté à Marseille-Porto Vecchio de 2020 à 2022, il a retrouvé une liaison avec davantage de fret depuis début 2023, Marseille-Ajaccio. Initialement spécialisée dans le transport du fret, la compagnie dessert la Corse depuis 1937 et développe depuis 1988 son activité de transport de passagers.

Profil de la Compagnie Méridionale de Navigation

En 1931, Henri et Félix Rastit épousent les filles de l'armateur Gianonni, de Cassano en Balagne qui effectuait dès 1927 des liaisons avec la Corse, et fondent la Compagnie Méridionale de Navigation (CMN). Spécialisée dans le transport du fret, La Méridionale ne transporte plus de produits pétroliers comme à l'origine, mais des marchandises conventionelles au départ de Marseille vers les ports corses de Bastia, Ajaccio et Propriano et vers Porto Torres, en Sardaigne. Depuis 1988, la compagnie privée s'est dotée de navires mixtes aptes à transporter des passagers et leur véhicule, en sus des remorques routières contenant des marchandises diverses. Ce transport s'effectue dans le strict respect des règles maritimes internationales et des recommandations sur la sécurité et l'environnement, comme en attestent les certifications ISM et ISO 9002 reconnues à l'ensemble des navires.

Le siège de La Méridionale (filiale jusqu'en 2023 du groupe Stef-TFE, spécialisé initialement dans le transport frigorifique) est situé à Marseille. La compagnie, au sein de laquelle la SNCMpossédait jusqu'en 2009 une importante participation, a connu de nombreux changements d'équipe dirigeante ces dernières années. Elle est actuellement dirigée par Maria Harti, qui a pris le relai de Jean-Emmanuel Sauvée lequel n'est resté que quelques mois après la prise de contrôle de la compagnie par CMA-CGM le 31 mai 2023 et avait aussi succédé très vite à Guillaume de Feydau (précédemment, Benoît Dehaye avait déjà remplacé Robert de Lambilly...). Elle emploie environ 600 personnes au total (dont 490 marins), près de 30% d'entre elles résident en Corse où, fait notable, sont immatriculés trois de ses navires (voir la présentation de la flotte).

La compagnie a convoyé sur la Corse 473 000 tonnes de marchandises en 2022 ainsi qu'environ 171 000 passagers (source : CCi de Corse), pour un chiffre d'affaires d'environ 89,8 millions d'euros (donnée 2021), y compris la subvention de continuité territoriale accordée pour la desserte des ports corses depuis Marseille, qui représente plus de 30 millions d'euros par an pour la compagnie. La Méridionale a vu sa présence sur la Corse fortement diminuer, la compagnie ne desservant plus que deux lignes de service public insulaires depuis octobre 2019 (Marseille vers Propriano et Porto Vecchio, puis Marseille vers Propriano et Ajaccio et désormais, depuis 2023, Marseille vers Porto Vecchio et Ajaccio) et son éviction par Corsica Linea des lignes principales entre Marseille, Bastia et Ajaccio. La compagnie assurait jusqu'alors toute l'année 20 traversées par semaine entre la Corse et le continent ainsi que 2 traversées par semaine entre la Sardaigne et le Continent et 2 autres entre Corse et Sardaigne, via Propriano. Ce nombre a été mécaniquement réduit d'un tiers (2 bateaux au lieu de 3 sur la Corse). En sus d'agents portuaires, La Méridionale s'est dotée d'un réseau de distribution de plus de 1 000 agences de voyages sur l'Europe entière.

Dans le cadre du contrat de continuité territoriale, La Méridionale employait jusqu'à l'automne 2019 l'ensemble de ses navires sur la Corse en complémentarité avec la desserte de la Corsica Linea pour ce qui est du service public au départ de Marseille. Celui-ci consiste en une desserte à l'année de l'ensemble des ports corses (à l'exception de Calvi et Bonifacio) que ce soit pour le transport du fret ou pour celui des passagers au départ de Marseille, à bord de cargos mixtes. Bien que revue à la hausse depuis la concession débutée en 2002, la capacité passagers de ses navires est moindre que celle des ferries traditionnels (500 à 750 passagers, contre plus de 2 000 pour certains ferries), ce qui conduit la compagnie à mettre l'accent sur le côté convivial du voyage. Compte tenu de la séparation de la desserte entre la Corsica Linea et La Méridionale, cette dernière n'opère désormais plus qu'au départ des ports corses d'Ajaccio et Propriano depuis début 2023 (voir fréquences des dessertes sur la page des lignes). Elle a amorcé toutefois une diversification de ses lignes sur le Maroc, en reliant Tanger au départ de Marseille depuis la fin 2020, Toulon à Ile Rousse à compter d'avril 2024 (la ligne étant prolongée jusqu'à Livorno en Italie à compter de juin 2024) et pourrait ouvrir encore d'autres nouvelles liaisons en Méditerranée une fois livrés, début 2027, les deux navires qu'elle a commandé en Chine.

Quelques grandes dates de l'histoire de La Méridionale

• En 1937, la Compagnie Méridionale de Navigation, fondée six ans plus tôt par Henri et Félix Rastit, achemine en Corse des produits pétroliers, puis des marchandises diverses en navires conventionnels.

• À partir de 1970, le service sur la Corse s'effectue avec des navires rouliers utilisant la technique Roll On - Roll Off (Ro-Ro) de manutention horizontale, celle-là même qui est encore utilisée aujourd'hui.

• En 1976, la qualité reconnue des prestations de La Méridionale lui vaut de participer au service public de la continuité territoriale entre le continent français et la Corse, complétant ainsi l'offre de transport de fret de la SNCM.

• À partir de 1988, sur décision de l'Office des transports de la Corse, les cargos de la CMN et de la SNCM sont aménagés afin d'accueillir également des passagers (60 à 100 pour les premiers d'entre eux), ce afin d'améliorer la desserte de la Corse en saison creuse. C'est le début du concept de cargo mixte qui n'a cessé de se développer depuis, les cargos embarquant désormais jusqu'à 550 passagers.

• En 1989, La Méridionale ouvre une ligne vers Porto Torres, en Sardaigne, dans la continuation de la desserte de Propriano. Cette ligne participe au développement du Golfe du Valinco et du Sartenais en améliorant les échanges économiques entre les deux îles.

• En 1992, La Méridionale rejoint le groupe Stef-TFE, spécialisé dans la logistique et le transport frigorifique, via la Stim d'Orbigny. La même année, lors de la privatisation de la Compagnie Générale Maritime, la SNCM récupère auprès de sa maison-mère une partie des parts de la CMN.

• En 1993 est mis en service le Kalliste, cargo mixte d'une nouvelle génération et de grande capacité (2 340 mètres linéaires de roll), entre Marseille et Bastia.

• En 1996, La Méridionale devient le premier armement français en Méditerranée et le deuxième en France exploitant des navires à passagers à obtenir la double certification internationale de qualité ISM et ISO 9002.

• En 1999, est mis en service le Scandola sur Marseille-Ajaccio. Désormais, le Santa Regina assure les lignes sur Propriano, L'Ile Rousse et Porto Torres et le Porto Cardo sort de la flotte.

• Depuis le 1^er janvier 2002, la CMN poursuit sa mission de service public. Elle assure, avec la SNCM, la desserte Marseille - Corse dans le cadre d'une convention de délégation de service public signée avec la Collectivité Territoriale et l'Office des Transports de la Corse, sous l'approbation de l'Assemblée Territoriale de Corse, pour une durée de 5 ans, moyennant une compensation financière maximale de 455 millions d'euros pour les deux opérateurs. Dans ce cadre, le Kalliste est transformé pour accueillir davantage de passagers (500 au lieu de 200) et le Girolata remplace le Santa Regina.

• En 2003, avec 217 000 voyageurs, La Méridionale dépasse pour la première fois le seuil des 200 000 passagers transportés sur la Corse.
  

• En janvier 2006, Francis Lemor (PDG de Stef-TFE), qui souhaite racheter la participation détenue par la SNCM dans la CMN, écrit à la Commission européenne pour souligner que cette opération "permettrait de réduire l'aide publique dont bénéficierait la SNCM préalablement à sa privatisation et renforcerait les conditions d'un meilleur équilibre des règles de concurrence". Deux mois plus tard, dans un courrier adressé au PDG de la SNCM, la Méridionale dénonce le pacte d'actionnaire qui unissait les deux compagnies depuis 1992, s'ensuivent de multiples épisodes judiciaires face à la SNCM.

• En juillet 2007, La Méridionale est reconduite, conjointement avec la SNCM, en tant que délégataire de service public des lignes Marseille-Corse jusqu'au 31 décembre 2013 à l'issue d'une procédure d'appel d'offres à multiples rebondissements qui a vu dans un premier temps La Méridionale présenter une offre conjointe avec la Corsica Ferries. Jusqu'à cette date, les deux compagnies se partageront en moyenne chaque année 101,4 millions d'euros de subventions en compensation des obligations de service public.

• En novembre 2007, suite à une empoignade judiciaire à rebondissements entre CMN et SNCM, la Cour de Cassation reconnaît la validité de la dénonciation du pacte d'actionnaires de 1992 et permet à La Méridionale de conserver son indépendance vis-à-vis de la SNCM. Pour plus de détails, voir la page spéciale sur les affrontements pour le contrôle de La Méridionale qui se sont achevés courant 2009 par un accord de cession à Stef-TFE des parts de la compagnie détenues par la SNCM.

• En juillet 2008, La Méridionale commande aux chantiers Croates de Split un nouveau cargo mixte annoncé initialement sur la ligne Marseille-Bastia pour mars 2011. Ce navire, qui a vocation à se substituer au Scandola au sein de la flotte de la CMN, affiche une capacité de 2 500 mètres linéaires et pourra embarquer jusqu'à 750 passagers. 

• Pour la saison 2010, suite à négociation entre la direction de la CMN et l'Office des transports de la Corse, l'Assemblée de Corse adopte une résolution revoyant à la baisse de 1,5 million d'euros environ les subventions dont bénéficie la compagnie au titre de la continuité territoriale (ramenées ainsi à un prévisionnel de 26,2 millions pour 2010 d'après l'Office des transports). Bien que proportionnellement moindre que la réduction de l'aide sociale dont bénéficient les passagers de l'ensemble des compagnies au départ de Toulon et Nice (voir premier bilan des modifications de la DSP Marseille-Corse de 2010), cette décision, ajoutée à l'annonce de l'arrivée de la Moby Lines sur Toulon-Bastia a provoqué plusieurs mouvements sociaux à la CMN et à la SNCM en février 2010. 

• En juin 2010, la compagnie dévoile son nouveau logo. Voir sur le Kalliste, premier navire de la compagnie à troquer sa livrée grise traditionnelle pour une livrée blanche provisoire, puis quui a été repeint l'hiver suivant avec fantaisie dans un ton de bleu rappelant celui de la ville de Marseille et avec des motifs de vagues. Tour à tour, les autres navires de la compagnie sont progressivement repeints aux nouvelles couleurs.  

• Fin décembre 2011, la compagnie a mis en service le Piana, cargo mixte de nouvelle génération, en remplacement du Kalliste sur la ligne Marseille-Bastia. Il était prévu que cette mise en service entraîne la sortie de flotte du Scandola, qui a finalement été mis sur le marché de la location, en raison de la faiblesse du marché de la vente de navires et vendu plusieurs années plus tard. Le Piana a arboré d'emblée la livrée bleue de La Méridionale (ici, lors de sa présentation officielle à Ajaccio, le 16 février 2012 ; photo : Jean-Pierre Fabre). 

• En septembre 2013, La Méridionale a été reconduite pour la délégation de service public (DSP) maritime Marseille-Corse 2014-2023 aux côtés de la SNCM, sur un périmètre réduit aux cargos mixtes, ce qui en l'espèce ne change rien pour la desserte de cette première compagnie qui continue d'opérer sur les lignes Marseille-Bastia, Ajaccio et Propriano à l'aide de ses trois navires (Piana, Girolata, Kalliste). 

• 2013 est également une année record pour La Méridionale s'agissant du nombre de passagers transportés sur la Corse, qui atteint 274 924 selon l'Observatoire régional des transports de la Corse (soit +3,0%, malgré la crise). Elle ne prévoirait toutefois à ce jour plus de nouvelle mise en service de navire avant le remplacement du Kalliste, qui pourrait n'intervenir qu'en 2023 (la limite d'âge étant passée de 20 à 30 ans dans le cadre de la nouvelle DSP).

• En juin 2014, La Méridionale égale pour la première fois le trafic de la SNCM (cette dernière ayant été affectée par trois mouvements de grève entre janvier et juillet 2014) en termes de mètres linéaires transportés sur la Corse sur une année mobile, avec près de 700 000 mètres linéaires transportés. Afin d'assurer la continuité territoriale, elle a assuré des rotations accélérées depuis Toulon pendant la grève de la SNCM du 24 juin au 10 juillet 2014 puis des rotations de jour Marseille-Propriano avec le Kalliste pendant la saison 2015. 

• En septembre 2015, le groupe STEF-TFE, propriétaire de La Méridionale, dépose une offre conjointe avec d'autres transporteurs et armateurs dont Baja Ferries (pour le volet Maghreb de son offre) pour la reprise de la SNCM, avant de finalement se retirer de la course en octobre.

• Le 30 septembre 2016, La Méridionale est reconduite pour un an aux côtés de Corsica Linea sur les lignes Marseille-Corse dans le cadre de la délégation de service public subventionnée pour la période transitoire courant de début octobre 2016 à fin septembre 2017. À cette même date prend fin l'affrètement par La Méridionale du Monte d'Oro, assurant la desserte Marseille-Ile Rousse. Ce navire est rendu à Corsica Linea après un affrètement de quelques mois visant à favoriser la notion de discontinuité juridique entre l'ex-SNCM et Corsica Linea.

• À partir de décembre 2016, en réponse à la nouvelle identité visuelle rouge de Corsica Linea et pour fêter les 90 ans de navigation des navires du groupe, les navires de La Méridionale revêtent progressivement une nouvelle livrée bleue bicolore (qui reprend les couleurs du groupe Stef-TFE dont elle est actionnaire et dont la nuance de bleu la plus foncée rappelle aussi celle de l'ex-SNCM), à commencer par le Girolata. Le logo de la compagnie, datant de 2010, devient également bicolore et une tête de maure avec l'inscription "Of Corse !" est apposée sur la coque (voir ci-dessous). Ce lifting s'accompagne d'une réfection des navires les plus anciens, Girolata et Kalliste, passé à son tour sous les nouvelles couleurs de La Méridionale en avril 2017, quelques mois avant le Piana (en décembre 2017).

• Le 28 juillet 2017, l'Assemblée de Corse a voté en faveur de l'offre du groupement Corsica Linea-La Méridionale, pour la DSP de raccordement qui durera finalement jusqu'en septembre 2019 - au lieu de juin 2019 - avec les mêmes navires mixtes que ceux affectés jusqu'ici aux lignes Marseille-Corse. La compensation financière, allouée initialement à ces deux compagnies de septembre 2017 jusqu'en juin 2019, avait été fixée à 81,8 millions d'euros pour 20 mois. Le montant finalement attribué pour couvrir en sus la saison d'été 2019 n'a pas été communiqué.

• Après avoir déjà été pionnière pour l'utilisation du courant à quai au port de Marseille depuis 2017, La Méridionale a fait installer un filtre à particules à l'automne 2018 sur l'un des moteurs du Piana afin d'expérimenter une nouvelle méthode d'épuration des fumées de cheminées en vue des nouvelles normes environnementales qui entreront en vigueur au 1^er janvier 2020 en mer Méditerranée. Si l'expérimentation est concluante, cette solution technologique innovante sera généralisée à l'ensemble de la flotte de la compagnie.

• En novembre 2018, La Méridionale et la Corsica Linea ont postulé pour la première fois de manière séparée à la DSP courte qui a pris le relai de début octobre 2019 à fin décembre 2020 sur les lignes Marseille-Corse avant un schéma de desserte plus pérenne devant durer 7 ans. L'affectation des cargos mixtes par port insulaire (jusqu'ici, s'agissant de La Méridionale, le Piana pour Bastia, le Girolata pour Ajaccio et le Kalliste pour Propriano) s'en trouvera modifiée. 

• De fait, en février 2019, seule la Corsica Linea a été admise à négocier avec l'Exécutif de Corse sur l'ensemble des cinq lignes de service public entre Marseille et la Corse, ce qui a provoqué un conflit social à La Méridionale, qui ne l'était que pour trois d'entre elles. Malgré l'achat d'un navire supplémentaire, le Liverpool Seaways, devenu depuis le Pelagos, l'Assemblée de Corse n'a retenu le 27 juin 2019 aucune des propositions de La Méridionale et a confié depuis octobre 2019 les lignes principales Marseille-Bastia et Marseille-Ajaccio, ainsi que Marseille-Ile Rousse, à la seule Corsica Linea (voir article thématique dédié). Corsica Linea a donc obtenu depuis octobre 2019 un quasi-monopole pour le fret insulaire - et les subventions associées - tandis que La Méridionale est ressortie très fragilisée avec les seules dessertes de Propriano et de Porto Vecchio entre début octobre 2019 et fin février 2021. La compagnie, qui exploite depuis lors son propre système de réservation, indépendant de celui de Corsica Linea, a même dû faire affréter un de ses navires, le Girolata, à la compagnie italienne GNV pour la saison 2020 (lignes Civitavecchia-Palermo et Termini Imerese puis Napoli-Palermo).

• Le 13 février 2020, la Corsica Linea et La Méridionale ont répondu conjointement au nouvel appel d'offres pour la desserte 2021-2027 des lignes Marseille-Corse. Toutefois, ce schéma n'a pas été validé par l'Assemblée de Corse, l'offre des deux compagnies ayant été jugée trop coûteuse et l'appel d'offres relancé.

• Finalement, à l'issue d'une nouvelle procédure ayant conduit à écarter d'emblée les offres de la Corsica Ferries, pourtant moins coûteuses, l'Assemblée de Corse a attribué à compter du 1er mars 2021 la desserte maritime de la Corse au départ de Marseille à la Corsica Linea et à La Méridionale. Ces deux compagnies se partagent depuis cette desserte avec davantage de navires que par le passé pour la Corsica Linea sur la Corse (5 au lieu de 4 jusqu'à l'automne 2019) et moins pour La Méridionale (2 au lieu de 3, plus un en périodes d'arrêts techniques des autres navires). Depuis cette date, la Corsica Linea est la seule à desservir les lignes Marseille-Bastia (2 navires), Marseille-Ile Rousse (1 navire), Marseille-Porto Vecchio (1 navire) et partage la desserte Marseille-Ajaccio avec La Méridionale (1 navire chacune), seule quant à elle à desservir Marseille-Propriano (1 navire).  

• Pour employer deux de ses navires désormais non retenus sur les lignes de Corse, les Girolata et Pelagos, La Méridionale a ouvert en décembre 2020 une nouvelle ligne non subventionnée entre Marseille et Tanger, au Maroc, qu'elle a ensuite tenté d'étendre à Barcelone-Tanger pendant quelques mois fin 2022, sans rencontrer le succès commercial escompté. À l'ouverture de la ligne de Tanger, la compagnie espérait capter 2% des trafics passagers et 5% des trafics fret entre l'Europe et le Maroc, en assurant jusqu'à trois rotations hebdomadaire sur cet axe.

• En septembre 2022, La Méridionale officialise le succès de la solution d'épuration des fumées d'Andritz et Solvay, déployée progressivement à titre expérimental depuis 2019 sur les moteurs de son navire amiral, le Piana. Ce dispositif unique au monde permet de faire du Piana le navire le moins polluant de Méditerranée, en éliminant, selon ses concepteurs, les oxydes de soufre mais aussi la plupart des particules fines produites par ses moteurs ;

• Fin 2022, seules candidates, la Corsica Linea et La Méridionale ont été reconduites par la Collectivité de Corse pour 7 ans dans le cadre de la délégation de service public maritime Marseille-Corse pour la période 2023-2029. Dans ce cadre, la desserte historique Marseille-Propriano est troquée pour celle de Marseille-Porto Vecchio (par interversion avec la Corsica Linea) ;

• Le 31 mai 2023, La Méridionale a changé d'actionnaire. Jusqu'ici propriété du groupe de transport frigorifique STEF-TFE, elle est passée sous le contrôle exclusif de l'armateur marseillais CMA CGM, numéro trois mondial du transport maritime de conteneurs. Ce changement d'actionnaire a provoqué un nouveau changement de l'équipe dirigeante de La Méridionale : Benoît Dehaye avait été remplacé en janvier 2023 par Guillaume de Feydau, un ancien de la SNCM spécialisé dans la restructuration d'entreprises, qui a ensuite laissé la place à Jean-Emmanuel Sauvée. Mise à mal par son éviction de Marseille-Bastia en 2019 par Corsica Linea, La Méridionale était en effet en grande difficulté financière depuis plusieurs années et l'arrivée de CMA CGM devrait lui donner un nouveau cap, l'annonce du changement d'actionnaire ayant coïncidé avec celle d'une intention de commande imminente de deux nouveaux navires. En outre, pour la saison 2023, le Kalliste a été affrété par Corsica Linea pour les lignes Marseille et Sète-Algérie et a été remplacé sur les lignes de Corse par le Girolata.

• Le 15 novembre 2023, La Méridionale a confirmé qu'une commande de deux nouveaux navires mixtes jumeaux haut de gamme et plus écologiques avait été passée à un chantier chinois pour ses lignes de Corse. Leur mise en service est prévue pour début 2027 sur les lignes de service public qu'elle assure (Marseille-Ajaccio et Marseille-Porto Vecchio pour l'heure, mais la longueur de ces navires les rend compatibles avec une desserte du port de Bastia, principal port passagers et de fret de l'île). La compagnie a annoncé son intention de faire naviguer ces deux nouveaux navires en plus de sa flotte actuelle, qui serait redéployée sur d'autres liaisons. La vue d'artiste de ces navires arbore le nouveau graphisme du nom de la compagnie et son nouveau logo, inspiré de celui de CMA-CGM et qui a été officiellement présenté en décembre 2023. 

• Le 6 avril 2024, peu après la nomination de sa nouvelle directrice générale, Maria Harti, en janvier, La Méridionale ouvre une nouvelle liaison Toulon-Ile Rousse, qui devient Toulon-Ile Rousse-Livorno pendant la saison estivale à compter de juin. Elle opère ainsi pour la première fois sur la Corse en dehors en dehors du cadre de la DSP maritime, en concurrence avec la Corsica Ferries et aussi, indirectement, avec la ligne de service public Marseille-Ile Rousse assurée par la Corsica Linea. C'est le Kalliste, navire mixte de la compagnie, qui est affecté à cette liaison, à raisons de 3 rotations minimum par semaine. A la suite du mouvement de grève de mars 2024 qui a paralysé les navires de La Méridionale et de Corsica Linea, la ligne ne transportera toutefois pas de fret sur son tronçon Marseille-Ile Rousse pour ne pas venir concurrencer la Corsica Linea et éviter ainsi de faire la démonstration que la desserte de fret de la Corse peut être assurée à l'année sans subventions.

        
Le Girolata, pris ici par Jean-Pierre Fabre à Marseille en décembre 2016 (photo de gauche), est le premier navire de La Méridionale à arborer la livrée de la compagnie mêlant deux tons de bleu. Le logo de 2010 - évoquant la forme de la Corse et le vent - reprend désormais ces deux couleurs, comme sur ce détail du Kalliste d'avril 2017 (photo : Romain Roussel). 

Les photos présentées sur cette page sont la propriété de leurs auteurs et ne sont pas libres de droits (© Jean-Pierre Fabre et Romain Roussel).
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