Ada Lovelace

Ada Byron, lady Lovelace, fut une des figures les plus pittoresques de l’histoire de l’informatique.

Augusta Ada Byron, fille de l’illustre poète, naît le 10 décembre 1815. Le 15 janvier 1816, cinq semaines après la naissance d’Ada, sa mère Annabella demanda la séparation d’avec son mari, qu’elle accuse (probablement à juste titre) d’adultère et d’inceste avec sa demi-sœur Augusta.

Elle quitte le domicile conjugal et obtient la garde de sa fille qui ne connut jamais son père. Celui-ci partira peu après pour parcourir l’Europe. Il passera 7 ans en Italie puis ira en Grèce où il participera très activement à la libération du pays et où il trouvera la mort en 1824, mais la vie tumultueuse de lord Byron n’est pas notre propos.

Annabella destinait sa fille à être mathématicienne et scientifique, sans doute pour la dissuader de suivre l’exemple de son père en devenant poète.

Elle lui fait donner des cours par Augustus de Morgan, que les logiciens connaissent bien. Auteur en 1830 des" Eléments d'arithmétique", inventeur du terme "induction mathématique" définissant un type de raisonnement, auteur de "Calcul intégral et différentiel", il a formalisé la logique.

Ada voulait être « analyste et métaphysicienne », et à 30 ans elle écrira à sa mère : « si vous ne pouvez pas me donner la poésie, ne pouvez vous pas me donner la science poétique ? »

Le 5 juin 1833 elle rencontre Charles Babbage lors d’un dîner chez Mary Sommerville, femme remarquable qui avait traduit en anglais les travaux de Laplace et écrit elle-même un traité d’astronomie..

Elle fut très impressionnée par le mathématicien et dès le 21 juin elle se rendit avec sa mère à l’une des soirées qu’organisait régulièrement le savant. Il lui expliqua en détails le fonctionnement de sa machine à différences.

Ce fut le démarrage d’une longue et amicale collaboration qui se poursuivra après son mariage en 1835 avec William King, qui fut fait comte de Lovelace trois ans plus tard et duquel elle eut trois enfants.(dont elle s’occupa d’ailleurs assez peu, plus intéressée par ses travaux scientifiques ).

Durant toute cette période, qui dura une dizaine d’années elle suivit en détails la genèse de la machine analytique. Elle rédigeait des «diagrammes» pour cette machine qui fonctionnait à l'aide d'engrenages; ces diagrammes avaient pour but d'expliquer comment devait procéder la machine pour arriver au résultat recherché - ce qui correspond à ce que nous appelons aujourd’hui la programmation . C’est ce qui permet de considérer aujourd’hui Ada comme la première « programmeuse » Elle écrit :

« La Machine Analytique n'a nullement la prétention de créer quelque chose par elle-même. Elle peut exécuter tout ce que nous saurons lui ordonner d'exécuter. Elle peut suivre une analyse; mais elle n'a pas la faculté d'imaginer des relations analytiques ou des vérités. Son rôle est de nous aider à effectuer ce que nous savons déjà dominer » . Elle dira aussi que les modèles algébriques étaient utilisés dans cette machine comme les modèles de dessins dans le métier à tisser de Jacquard.

Sur le plan théorique, elle publia en 1843 une étude démontrant que le procédé de Babbage permettait d'économiser du temps de travail - autre idée préfigurant la «révolution informatique». Enfin, selon elle, les mathématiques pouvaient être appliquées à l'astronomie et à la physique, ce qui était très controversé à l'époque.

C’est elle aussi qui rédigera, en complément des travaux de Ménébrea, la meilleure documentation sur la machine analytique.

Elle sera aussi pour Babbage un puissant soutien moral durant toute cette période où il rencontra de nombreuses difficultés.

Malheureusement ses compétences en calcul des probabilités lui donnent à penser qu’elle peut les utiliser pour gagner aux courses (elle était elle-même une brillante cavalière), peut-être dans l'espoir de financer les travaux de Babbage. Ceci finira par la ruiner, elle quitte son mari, tombe malade, se drogue pour lutter contre la douleur et meurt isolée à trente-sept ans, au même age que son père, que Raphaël, que Mozart, que Van Gogh, que Rimbaud…


Augusta Leigh	Lord Byron	Ada jeune	Anabella