Mais qui a inventé l'ordinateur

La Bulgarie s'apprête à célébrer en grandes pompes, le 4 octobre 2003, sous l'égide de son président de la république Georgi Parvonov et de son premier ministre Prince héritier Siméon de Saxe-Cobourg Gotha, le centième anniversaire de la naissance de John Vincent Atanasoff. Une souscription est ouverte pour lui édifier une statue.

Indépendamment du bénéfice politique et économique que les dirigeants bulgares espèrent en tirer à l'approche de l'examen de la candidature de leur pays à l'entrée dans l'union européenne, la vie de ce pionnier de l'informatique mérite qu'on s'y arrête.

John V. Atanasoff est né le 4 octobre 1903 à Hamilton (N.Y.). Il est le fils aîné d'une famille de 9 enfants. Son père, Ivan Atanasov, émigré bulgare arrivé aux Etats Unis à 13 ans en 1889 changera son nom en John Atanasoff et deviendra ingénieur électricien.

Sa mère Iva Lucena Atanasoff-Purdy est professeur de mathématiques et l'initiera très jeune à cette noble science. Lorsqu'il a 10 ans son père achète une règle à calcul Dietzgen qui le passionne et il lit un ouvrage d'algèbre dans lequel il découvre les bases de numération et en particulier le système binaire qui sera la base de son ABC.

Ingénieur électricien diplômé de l'université de Floride, il prépare un master de mathématiques au collège d'état d'Ames dans l'Iowa puis, à l'université de Wisconsin, un doctorat en physique théorique. sa thèse porte sur la constante diélectrique de l'hélium. Il se heurte au cours de ce travail à de nombreux calculs qu'il doit effectuer sur une machine de bureau et ressent le besoin d'une machine automatique. Muni de son PhD en 1930, il revient à Ames, maintenant Iowa state University où il sera bientôt nommé assistant en mathématiques et en physique.

Ses étudiants ressentant également le besoin de calcul automatique, il s'attaque au problème . Après de longues réflexions il divise les machines à calculer existantes en 2 groupe, les calculateurs analogiques et les machines "calculant correctement" Il tâtonne longuement.

Un soir de l'hiver 1937, il prend sa voiture sans destination précise et après 300 km de route, arrivé dans l'Illinois il s'arrête pour prendre un verre au bord de la route et, assis à sa table, il voit toutes les pièces du puzzle se rassembler et arrive à une claire vision de ce que doit être sa machine.

De retour, il formule ses idées, obtient une subvention de 650$ de son université et l'aide d'un jeune et brillant étudiant nommé Clifford Berry .Ils s'attaquent tous deux à la réalisation d'un calculateur électronique dont le prototype tournera en 1939.

Il fonctionne en binaire.

Seule l'horloge est mécanique, elle tourne à 60 Hz. La mémoire (60 mots de 50 bits) est constituée de condensateurs disposés sur un tambour, avec un système de rafraîchissement.

L'unité de calcul est constituée de 210 tubes électroniques. Cette machine sera connue dans l'histoire sous le nom de ABC (Atanasoff Berry Computer)

L'éminent juriste de Chicago Richard R. Trexler fait une demande de brevet qui restera sans suite. Atanasoff propose l'ABC sans plus de succès à Remington Rand.

Mais il a l'occasion,en 1940, à l'issue d'une conférence de Mauchley, d'en expliquer le principe à ce dernier qui se montre vivement intéressé. Comme par hasard, ces principes se retrouveront quelques années plus tard dans l'ENIAC…

La guerre survient, Berry est mobilisé, Atanasoff est requis pour diriger un programme d'acoustique sous marine au laboratoire d'artillerie navale de White Oak, l'ABC est démonté (sans l'accord de ses concepteurs) et oublié.

Prototype reconstitué de l'ABC

Après la guerre, Atanasoff continue à travailler pour l'armée. Il est responsable scientifique des Army Field Forces à Fort Monroe en Virginie et participe aux essais de Bikini en 1952, et retourne à son laboratoire d'artillerie navale pour y diriger le programme des fusées de l'US Navy.Quelques temps après il fonde sa société, l'Ordnance Engineering Corp à Rockville dans le Maryland qui travaille dans le même domaine. En 1956, il vend sa société à l'Aerojet Engineering Corp dont il devient Vice-Président. Il prend sa retraite en 1961.

L'ABC continue à dormir jusqu'à un procès qui oppose Honeywell et la Remington Rand (la firme où se trouvent maintenant Eckert et Mauchley) pour la paternité de l'invention du calculateur électronique. A l'issue de ce procès qui a duré 6 ans le juge fédéral Earl R. Larson conclut que l'ENIAC est "dérivée des idées du Dr Atanasoff". Celui-ci est désormais considéré comme le père du calculateur électronique. Et notoriété et honneurs arrivent (tardivement).

Il reçoit de nombreuses médailles dont la plus notoire est la National Medal of Science and Technology for 1990. Cette médaille lui fut remise par le président Bush (père) en personne, à la maison blanche.

Il meurt d'une attaque le 15 juin 1995 à plus de 91 ans.