Grace Murray Hopper

Grace Brewster Murray est née le 9 décembre 1906 à New York. Licenciée en 1928 en mathématiques et physique à l’université de Vassar elle y devient professeur et continue d’étudier les mathématiques à Yale où elle obtient en 1934 un PhD de mathématiques, chose fort rare pour une femme à cette époque.

Elle avait épousé en 1930 Vincent Foster Hopper qui fut tué en 1945 dans la seconde guerre mondiale, sans avoir eu d’enfant.

Née dans une famille de militaires elle s’engagea dans la marine à l’entrée en guerre des Etats-Unis. Après ses classes de midship elle fut versée au « Bureau of Ordnance Computation Project » à Harvard pour travailler sur le Mark 1 de Aiken. Celui-ci l’accueillit par ces mots : « Où diable avez-vous été ? et lui montrant le Mark 1 : calculez moi les coefficients du développement de l’arc tangente pour mardi. »

En 1949 elle rejoignit la toute nouvelle Eckert-Mauchly Corporation. qui sera achetée par Remington en 1950, qui fusionnera à son tour avec Sperry en 1955.

Elle était également consultante et conférencière à la réserve navale des Etats-Unis.

Elle prit sa retraite de Sperry en 1967 pour reprendre du service actif dans la marine comme leader dans le « Naval Data Automation Command », jusqu’en 1986, date à laquelle elle entra dans la réserve avec le rang de Contre-Amiral. Agée alors de 80 ans elle devint Senior Consultant chez Digital et mourut dans son sommeil le 1^er janvier 1992 à Arlington. Elle n’eut pas beaucoup de chemin à parcourir pour être enterrée avec les honneurs militaires dans le cimetière des héros des Etats-Unis.

Son apport

Grace Murray Hopper était persuadée que l’obstacle majeur à la pénétration de l’informatique dans les milieux non scientifiques et dans la gestion était la pénurie de programmeurs pour ces machines très difficiles à utiliser.

La Contre Amiral Hopper.jpg (14794 octets)

Il fallait donc développer et améliorer des langages de programmation facilement compréhensibles par des utilisateurs qui n’étaient ni mathématiciens ni experts en calculateurs. Ceci nécessitait des intermédiaires entre ces langages et celui du calculateur. Grâce venait d’inventer le compilateur. Ses travaux couvrirent ou annoncèrent toutes les notions à la base des développements logiciels telles que adressage relatif, sous programmes, éditeurs de liens, optimisation de codes, traducteurs de formules, méthodologies de développement et de validation, etc.

Il fallut plusieurs années pour montrer le bien fondé de cette idée et pour vaincre les réticences .des spécialistes et leur expliquer que « nous avons toujours fait comme cela » n’était pas une raison suffisante pour continuer. A partir de 1949 elle développa chez Univac les compilateurs A-O puis B-O connu par la suite sous le nom de FLOW-MATIC. Elle participa activement aux spécifications d’un langage commun de gestion, fut à la base de CODASYL. Le COBOL s’inspire très largement de FLOW-MATIC.

Non contente de développer ses programmes elle fit de grands efforts de persuasion auprès des managers pour l’utilisation de langages de haut niveau. Elle eut aussi une grande influence dans les domaines de standardisation et de validation.

Elle se passionnait aussi pour la formation et était une excellente conférencière. Elle estimait d’ailleurs que sa plus grande contribution avait été « tous les jeunes qu’elle avait formés »

Ses mérites furent largement reconnus aux Etats-Unis. En 1969 elle fut la première « homme de l’année » en Computer Science et en 1971 Sperry créa un prix annuel portant son nom pour honorer de jeunes scientifiques. En 1973 elle fut la première personne aux Etats-Unis et la première femme au monde à être « Distinguished Fellow »de la British Computer Society.