Inventé en 1956 par IBM la capacité du disque dur a depuis fortement augmenté tandis que son encombrement a été tout aussi fortement réduit.

Le premier disque dur, l'IBM 350 (qui faisait partie de l'ordinateur RAMAC 305), avait une capacité de cinq mégaoctets ; il était composé de 50 plateaux de 24 pouces de diamètre (61 centimètres). En 1998, année où l'on commémorait le centenaire de l'enregistrement magnétique (inventé par le Danois Valdemar Poulsen), IBM commercialisa le premier disque dur de 25 gigaoctets (Deskstar 25 GP), capacité présentée à l'époque par la presse comme disproportionnée par rapport aux besoins réels des particuliers. Cinq ans plus tard, on considérait 80 Go comme une taille à peine suffisante. En 50 ans, la capacité des disques durs a été multipliée par un facteur 500 000 puisqu'un disque actuel (2008) peut atteindre plusieurs To (sous un volume incomparablement moindre). On voit que les progrès des disques, bénéficiant comme les semi conducteurs des progrès de la microélectronique sont du même ordre de grandeur que ces derniers. On a vu que la tête de lecture détectait le courant émis par une variation de flux magnétique. La découverte récente de la GMR (Giant MagnetoResistance, magnetorésistance géante) permet de détecter des variations de champ magnétique beaucoup plus petites, autorisant ainsi une densité beaucoup plus grande des disques. En savoir plus sur la GMR

Pour accéder à l'information il faut d'abord positionner la tête sur la bonne piste, par rotation sur son axe (photo 1), puis attendre que l'information passe sous la tête (durée de 1/2 tour en moyenne).

Photo 2 Discpack et son actuator (commande des têtes) – photo FEB

Photo 1 Disque de microordinateur – photo FEB

On voit donc que le temps d'accès sera d'autant plus court que le disque tourne vite et que l'équipage de tête est léger. La plupart des disques actuels, étant donné leur grande capacité, sont fixes. Il n'en a pas toujours été ainsi (discpack amovible, photo 2). Pour minimiser les temps d'accès on a également connu des disques possédant une tête par piste, ce que était très cher et n'a plus sa raison d'être étant donné la taille et le prix des mémoires à semi-conducteurs actuelles.