| La guerre le conduit à d'autres activités. Consultant depuis 1937 au
laboratoire de recherche d'Aberdeen dans le Maryland, il est ensuite consultant puis
membre du conseil de recherche de défense nationale. En 1943, Robert Oppenheiner
l'appelle à le rejoindre à Los Alamos. Dans ses travaux sur l'implosion, sur le
contrôle des réactions nucléaires, il ressent un extrême besoin de moyens de calcul
puissants qui manquent cruellement. C'est sur ces entrefaites qu'il rencontre
fortuitement H.H. Goldstine sur le quai de la gare d'Aberdeen. Le lieutenant Goldstine
supervisait pour le compte du BRL (Balistic Research Laboratory) de l'US Army le
développement de l'ENIAC par Eckert et Mauchly, a la Moore School . Cet épisode qui fait
partie du folklore de l'histoire de l'informatique a déjà été contée cent fois.
Empruntons le pour la 101 éme fois à Philippe Breton. (Une histoire de
l'informatique, page 85)
" Goldstine avait rapidement identifié von Neumann, qui était alors très connu.
Il s’était présenté à lui, assez intimidé, mais s’était rassuré au fur et
à mesure de la conversation. Von Neumann était en effet un homme avenant, qui faisait
tout son possible pour mettre ses interlocuteurs à l’aise.
Von Neumann s’était montré soudain vivement intéressé par la description que
Goldstine venait de lui faire de l’ENIAC, une machine qui tranchait, par sa
technologie, sur tout ce qui était connu jusqu’alors. Von Neumann et Goldstine
avaient des intérêts qui convergeaient trop fortement pour que leur rencontre
n’eût pas de suite. Ce dernier pressentait sans doute tout l’avantage
qu’il y avait à ce que von Neumann participe au projet d’amélioration de
l’ENIAC d’abord pour tout ce que les ressources de son intelligence
exceptionnelle pouvaient apporter, ensuite parce que la participation de von Neumann
donnerait au projet une légitimité incontestable sur un plan scientifique, et aussi
auprès des financeurs potentiels. Von Neumann, quant à lui, était sans doute au moins
autant intéressé par la puissance de calcul qui était ainsi promise que par ce modèle
du cerveau dont il souhaitera ardemment la réalisation. Von Neumann proposa donc de venir
passer quelques jours à la Moore School pour examiner la machine et discuter avec ses
concepteurs.
De cette rencontre naîtront les principales analyses qui convertiront l’ENIAC, un
des derniers grands calculateurs, en une lignée de machines à l’organisation
radicalement nouvelle, qui inaugurera l’ère des ordinateurs.
Von Neumann se rendit donc à la Moore School (septembre 1944) et identifia rapidement
les insuffisances de l'ENIAC (pas de programme enregistré, mémoire insuffisante etc..)
insuffisances d'ailleurs dont les concepteurs étaient parfaitement conscients dès avant
son achèvement - L'ENIAC ne tournera qu'en 1946 - . John fut nommé consultant pour le
projet et entreprit, avec Eckert et Mauchly la rédaction de la spécification de ce qui
aurait pu être le premier ordinateur au monde. Ce travail prit la forme d'un document
d'une dizaine de pages et d'une grande clarté intitulé :
"First Draft of a Report on the EDVAC" (Electronic Discrete Variable
Computer). Ce célèbre document qui décrit en fait l'architecture de tous les
ordinateurs (Architecture de Von Neumann) a été publié sous la seule signature de Von
Neumann alors qu'il représentait la synthèse des idées de l'équipe. Vous imaginez bien
que ceci ne plut guère à Eckert et Mauchly qui de plus, en bons industriels qu'ils
étaient, voulaient breveter cette architecture alors que John et Goldstine voulaient bien
entendu la mettre à la disposition de la communauté scientifique.Cette dissension bloqua
le développement de l'EDVAC, qui fut finalement repris par une autre équipe de la Moore
School mais ne tourna qu'en 1952. Un procès donna raison à Von Neumann qui put alors
diffuser largement les principes d'architecture des ordinateurs. |
