Un chariot d'eau mû par le feu
Peut-être avez-vous remarqué, en vous promenant le long des péniches amarrées entre le Palais de Tokyo et la Fondation Mona Bismarck, cette plaque apposée sur le mur du quai : "A cet emplacement du quai dit "des Bonshommes" l'ingénieur américain Robert Fulton présenta le 21 thermidor an XI (9 août 1803) aux citoyens Bossut, Carnot, Prony et Volney son " chariot d'eau mû par le feu " qui effectua sur la Seine ses premières évolutions" ? Cet inventeur américain voulut doter la flotte française de sous-marins et de bateaux à vapeur afin de lui donner la maîtrise absolue des mers, mais même Napoléon refusa d'exploiter ces découvertes.
Un bateau est construit sur l'île aux Cygnes tandis que la machine à vapeur est préparée dans la fonderie des frères Périer à Chaillot. Tous est prêt en avril 1803 mais une tempête s'abat sur Paris et le bateau, surchargé par la machine à vapeur, coule dans la Seine. Fulton parvient à récupérer la machine à vapeur, qui n'est pas endommagée, fait construire un bateau plus grand, et le 24 juillet 1803 tout est de nouveau prêt pour les premiers essais. Le 8 août l'Institut National des Sciences et des Arts charge Bossut, Bougainville et Carnot d'assister à une démonstration et de faire un rapport. Le Journal des Débats raconte : "A six heures du soir, aidé seulement de trois personnes, il mit en mouvement son bateau et deux autres attachés derrière, et pendant une heure et demie, il procura aux curieux le spectacle étrange d'un bateau mû par des roues comme un chariot, ces roues armées de volants ou rames plates, mues elles-mêmes par une pompe à feu. En le suivant le long du quai, sa vitesse contre le courant de la Seine nous parut égale à celle d'un piéton pressé, c'est-à-dire de 2,400 toises par heure ; en descendant, elle fut bien plus considérable ; il monta et descendit quatre fois depuis les Bonshommes jusque vers la pompe de Chaillot ; il manoeuvra en tournant à droite, à gauche, avec facilité, s'établit à l'ancre, repartit et passa devant l'Ecole de natation. L'un des batelets vint prendre au quai plusieurs savants et commissaires de l'Institut parmi lesquels étaient les citoyens Bossut, Carnot, Prony, Perrier, Volney etc." Après ces essais, Fulton commande une nouvelle machine à vapeur à la Boulton, Watt &Co à Birmingham mais l'Angleterre en refuse l'exportation vers la France. Robert Fulton qui est déçu par la France avec l'abandon de son sous-marin, décide de poursuivre ses recherches en Angleterre.
Le 29 avril 1804 il quitte Paris, mais les Etats-Unis lui manquent et le 13 décembre 1806 il arrive à New-York où il reprend la construction de son bateau à vapeur. Le 9 août 1807 "le Clermont" fait ses premières manoeuvres sur l'East River, le 17 août avec 40 invités à bord il fait le premier voyage New-York - Albany distant de 300 kilomètres en 32 heures à l'aller et 30 heures au retour ; et le 4 septembre 1807 c'est le premier trajet commercial en 28 heures 45.
© Hubert DEMORY