La bergamote est un agrume vivace de la famille des rutacées, qui ne pousse que dans certaines zones tempérées de à l'Asie sud-orientale ou du bassin méditerranéen, comme la plaine de Catane en Sicile ou les environs de Reggio en Calabre. La bergamote possède des feuilles vernissées, de petites fleurs blanches et des fruits vert sombre ressemblant à des mandarines amères.
C'est de la fine peau de ces agrumes que l'on extrait une huile essentielle très parfumée utilisée en aromathérapie pour soigner angoisses et états dépressifs, les scientifiques lui ayant découvert des propriétés calmantes et euphorisantes.
Depuis plus de deux siècles, la bergamote sert à parfumer l'eau de Cologne, et le premier à l'avoir employée fut l'Italien Gian Paolo Feminis. À l'origine, « l'eau » parfumée à la bergamote de Feminis s'appelait Aqua mirabilis et était recommandée pour ses qualités curatives et stimulantes. Cette préparation fut baptisée eau de Cologne lorsqu'elle fut importée à Cologne dans les premières années du xvème siècle par Feminis, qui la céda ensuite à son neveu, Jean-Marie Farina. Dès 1731, celui-ci la fabriqua en grandes quantités et la commercialisa dans sa parfumerie. Un descendant de ce Farina s'installa à Paris sous le Ier Empire et transféra boutique et laboratoires dans la capitale française, en 1806. L'invention de son lointain aïeul était désormais célèbre sous le nom d'eau de Cologne.
Au cours du XIXe siècle, on vit fleurir en Europe des eaux parfumées de toutes sortes. La célèbre famille allemande Mulhens tenta de concurrencer la famille Farina et déposa un brevet pour sa fameuse Kôlnischwasser, en 1875 : l'eau fut enregistrée sous le numéro 4711 et ce chiffre fut rapidement accolé au nom de la préparation sur tous les flacons. Dès lors, il fut décrété que la Kôlnischwasser de la famille Mulhens était la seule eau de Cologne authentique, bien que les historiens rappellent que, un an auparavant, en 1874, deux Français nommés Charles-Armand Roger et Charles Gallet avaient commercialisé à Paris une eau de Cologne fort semblable à la préparation allemande, tandis que, en Angleterre, les parfumeurs londoniens Atkinsons et Floris déclaraient, eux, que leur eau parfumée était la plus ancienne et la plus authentique...
Il arrive parfois en botanique que plusieurs plantes reçoivent la même appellation. C'est le cas de la bergamote, qui désigne, de manière erronée, plusieurs plantes de nature différente. La plus commune est la Monarda didyma, arbrisseau de la famille des labiacées d'une hauteur inférieure à 1,20 m, présentant des feuilles dentelées et de petites fleurs très brillantes allant du mauve le plus clair au rouge le plus foncé.
En Angleterre, cet arbrisseau est appelé bergamot car ses feuilles sont utilisées dans les salades de fruits et les liqueurs, pour leur saveur légèrement citronnée. Dans les siècles passés, les Indiens d'Amérique utilisaient ces mêmes feuilles en infusion afin d'obtenir un breuvage fort et tonique appelé « thé d'Oswego ».
Quant au thé dit Earl Grey, fort prisé des Anglais, il s'agit d'une préparation à base de feuilles de thé de Ceylan aromatisées avec de l'huile essentielle de bergamote.

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