New York 
ils y étaient
Ils se souviennent

New York, été 2002. Quand on tend l’oreille dans la 
rue, on entend souvent les mots “nine eleven” 
(le 11 septembre, à l’américaine), tant chacun vit 
encore avec le traumatisme de ce jour-là. Comme 
ces quatre témoins qui auraient pu y laisser leur vie. 
Des témoignages recueillis par Jean-Jacques Greif.

Noah Van Gilder 
Ce matin-là, je suis allé à l’école, comme tous les jours. J’étais en cours de biologie depuis 8 heures. Soudain, nous avons entendu un bruit, une sorte de gros boum. J’ai pensé que c’était le pot d’échappement d’une voiture. A peu près une minute plus tard, un élève dans le fond de la salle a dit: “Les mecs, je crois que vous devriez regarder ça. Il y a de la fumée qui sort d’une des tours.” Alors nous sommes allés à la fenêtre et nous avons regardé. Les tours se trouvent à quatre pâtés de maisons de l’école (environ 400 m). Nous nous souvenions qu’il y avait eu une bombe en 1993... 
Nous sommes allés dans la classe voisine, où il y a un téléviseur. Ils disaient qu’un avion avait heurté le World Trade Center. J’ai pensé à un accident. Nous étions inquiets, nerveux. Personne ne voulait plus étudier. Le professeur a arrêté son cours. Nous avons alors entendu un autre grand bruit dehors. La télévision a annoncé qu’un second avion avait heurté la deuxième tour. J’ai dit à mon copain: “C’est peut-être une erreur des contrôleurs aériens”, mais il m’a dit: “Noah, ce n’est pas un accident.”
J’ai essayé d’utiliser un téléphone portable pour contacter ma mère, parce qu’elle travaille juste à côté du World Trade Center, mais les portables ne marchaient plus. Ils ont fait une annonce dans les haut-parleurs de l’école: “Des avions ont heurté le World Trade Center. Restez dans les classes. Essayez de poursuivre les cours.” Cela nous a fait marrer: nos profs étaient aussi choqués que nous, ils ne voulaient pas reprendre les cours. 
Le cours de biologie se terminait à 9 h 30. Ensuite, nous avions anglais. La prof n’a pas essayé de faire cours. Nous avons regardé la télé. J’avais une copine qui était très inquiète, parce que des gens de sa famille travaillaient dans les tours. Il y avait des policiers qui se préparaient à utiliser l’école comme centre de regroupement pour les secouristes et les pompiers. Le directeur a demandé à un agent du FBI quelles étaient les chances que les tours s’écroulent. L’agent a dit: “Zéro!” Alors ils nous ont gardés à l’intérieur.
Nous regardions la télé,  nous avons soudain entendu un nouveau boum très fort. Nous avons senti le sol trembler. Les lumières se sont éteintes. Puis le courant est revenu, mais il n’y avait plus d’image sur l’écran. Nous pouvions voir par la fenêtre cet énorme nuage de fumée et de poussière qui avançait lentement vers nous. Il paraissait ramper dans la rue. Ça donnait la chair de poule. Quelqu’un a dit: “Je crois que le haut de la tour est tombé.” C’était effrayant. Ma copine a commencé à pleurer. J’ai essayé de la réconforter. D’autres élèves pleuraient. 
Le directeur a décidé que nous devions évacuer le lycée. Ils nous ont dit de sortir par la porte Nord. Je trouvais incroyable que 3 000 élèves et 1 000 adultes arrivent à passer par cette petite ouverture sans panique. 
J’ai vu mon copain Nikita. Je lui ai dit: “Ecoute, Nik, cela va peut-être te paraître bizarre, mais est-ce que je peux te donner la main?” Il m’a regardé et il a dit: “OK.” Nous nous sommes tenu la main pendant quelques minutes. C’était rigolo, parce que je suis beaucoup plus grand que lui (Noah est immense, dans le style footballeur américain). Je me suis senti mieux.
Nous avons marché vers  l’Hudson. D’un seul coup, quelqu’un a crié: “Il y a une fuite de gaz!” Tout le monde s’est mis à courir. Nous ne sentions aucune odeur. Nous n’avons pas couru longtemps. J’ai retrouvé mon copain Andrew, qui est dans une autre classe. En première heure, il avait contrôle de maths. Il m’a raconté: “La prof avait fermé les rideaux pour que nous ne soyons pas distraits. Un élève est arrivé en retard. Il a dit qu’un avion s’était écrasé sur la tour. Elle a dit: “Bon, continuez le contrôle.”” 
Pendant une semaine, nous ne sommes pas retournés en classe, mais nous nous retrouvions pour parler... Puis ils nous ont envoyés dans un grand lycée de Brooklyn. C’est seulement le 9 octobre que  nous avons pu retourner dans notre lycée. Une de mes copines avait laissé son vélo. Elle l’a vu à la télé. Le reporter disait: “Et ici, le vélo d’un élève, encore accroché à la grille, couvert de poussière grise.”

Mary White 
Tout le monde pensait que j’étais morte: mes amis, ma famille... Quand ils ont vu les informations, ils ont cru que tout le quartier était détruit. La fumée était si épaisse qu’on ne voyait pas s’il y avait encore des immeubles debout. Mon appartement se trouve juste de l’autre côté de la rue par rapport au World Trade Center. En fait, ils ont construit ce quartier, Battery Park City, sur des terrains récupérés sur la baie quand ils ont creusé les fondations des tours. 
Je travaille chez moi. Je m’occupe d’un site Internet qui propose des bed and breakfast dans tous les Etats-Unis. J’étais à mon bureau lorsque j’ai entendu un énorme bruit. Les fenêtres ont vibré. Je suis aussitôt allée à la fenêtre regarder le World Trade Center – après l’attentat de 1993, tout le monde pensait qu’ils recommenceraient. J’ai vu des flammes. J’ai immédiatement téléphoné à mon mari, qui travaille à Wall Street. Pendant que je lui parlais, les nouvelles s’affichaient sur l’écran de son ordinateur: un avion avait percuté la tour (à 8 h 46). Tout en lui parlant, je regardais par la fenêtre et j’ai vu le second avion arriver. Sortant de nulle part, immense, il était noir, il paraissait méchant... Ce moment est indescriptible. 
Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé entre l’arrivée du second avion (à 9 h 02) et l’écroulement de la première tour (à 9 h 59). Des amis me disent qu’ils m’ont téléphoné, que je leur ai parlé, que je disais: “Priez pour tous ces gens.” Tout est effacé. Je ne sais pas si j’ai vu des personnes sauter. Je ne me souviens de rien. 
Si je ne suis pas partie après le premier choc ni après le second, c’est que j’avais peur que le haut de la tour se détache et devienne une grande boule de feu. J’avais l’impression que j’étais plus en sécurité à l’intérieur que dans la rue. Quand la première tour s’est écroulée, j’ai cru que mon propre immeuble s’effondrait. Je me suis précipitée dans l’escalier. C’était la panique dans le hall de l’immeuble. Il n’y avait pas d’air. Comme j’habite au troisième étage, je pouvais remonter à pied, en empruntant l’escalier, simplement pour pouvoir respirer. J’ai essayé d’emmener des gens avec moi. Une femme chinoise m’a suivie avec son bébé, qu’elle tenait dans ses bras. Elle pleurait de manière hystérique, parce que son mari travaillait dans une des tours. 
Mon mari est rentré. Il voulait que nous partions. Je voulais rester. Nous étions donc là quand la seconde tour est tombée (à 10 h 21). Le sol gronde. Mon mari me demande: “Qu’est-ce que c’est?”
Au moment où la poussière est un peu retombée, j’ai regardé dehors. Sur la terrasse, au-dessus des garages, tout était blanc. Les débris montaient jusqu’à notre fenêtre. La journée était magnifique, avec un grand ciel bleu. Beaucoup de gens avaient laissé les fenêtres ouvertes. Ils ont retrouvé leurs appartements dévastés. Vers midi, quelqu’un est arrivé dans l’immeuble en criant: “Il y a une fuite de gaz, le bâtiment va sauter!” Alors nous sommes partis. 
Nous avons parcouru plusieurs kilomètres à pied vers le nord, jusqu’à la première rue où les voitures pouvaient circuler. Nous avons frappé à la vitre de l’une d’elles et demandé qu’on nous emmène. Il était déjà 
15 heures quand nous avons 
retrouvé nos enfants. 
Notre quartier était désormais bouclé. On ne pouvait y pénétrer, avec de la chance, qu’accompagné d’un soldat de la Garde nationale. Nous ne nous sommes réinstallés chez nous qu’au bout de deux mois. Les rues étaient fermées, le téléphone ne fonctionnait plus, les feux brûlaient toujours sous terre. Je n’avais plus mes ordinateurs. J’ai mis à peu près trois semaines à remonter une entreprise provisoire chez des amis. 
En fait, nous avons pu retrouver une vie à peu près normale en janvier. L’appartement n’était pas trop abîmé. En voyant les flammes, j’avais pensé à calfeutrer les fenêtres avec des serviettes; il y avait donc de la poussière, mais pas des tonnes comme chez nos voisins. J’ai engagé une entreprise de nettoyage spécialisée qui a lessivé les murs. Longtemps, il y a eu cette odeur très particulière. Personne n’a réussi à nous dire ce que c’était exactement. On ne peut pas la décrire, mais on ne peut pas l’oublier. Quand on passe devant certains endroits près du chantier, on la sent encore; et alors on apprend qu’ils viennent de retrouver des corps...
Certains de nos amis ne comprennent pas que nous restions ici. C’est vrai que nous ne savons pas si l’air est bon à respirer. Tous les magasins où je faisais les courses se trouvaient dans le World Trade Center. Et aussi mon bureau de poste, ma banque, ma station de métro...
Quand nous sommes partis à pied vers le nord, j’avais l’impression de vivre un mauvais rêve. Cela ne pouvait pas être vrai. Tout était blanc et sans vie. Un truc bizarre, c’est que 
je regardais seulement mes jambes, enfoncées dans la poussière jusqu’aux genoux. Je ne me suis pas retournée pour regarder l’endroit où les tours étaient dressées.”

Laetitia Roche 
Je suis chef de produits dans une société française, où je m’occupe des parfums. Mon bureau se trouve au coin de la 5e Avenue et de la 52e Rue (à environ 6 km du World Trade Center). En sortant du métro, j’ai vu un mouvement de panique. Les gens regardaient vers les tours. J’ai regardé: il y avait de la fumée. J’ai couru comme une folle pour l’annoncer à mes collègues: “La tour brûle!” Mais ils le savaient déjà. Ils étaient rassemblés dans la grande salle où il y a une télévision. 
Cela ressemblait à un film catastrophe. Quand le second avion est arrivé, des gens dans la salle ont commencé à pleurer. Je me suis demandé: “Qu’est-ce qu’ils ont, ces idiots, à pleurer?” Là, j’ai réalisé qu’ils avaient des amis dans les tours... et moi aussi! Alors j’ai pleuré comme les autres. Les gens arrivaient au bureau. Certains ne savaient pas. Ils demandaient: “Qu’est-ce qu’il se passe? Il y a une réunion?” J’ai appelé ma mère à Paris. Elle était en rendez-vous, j’ai eu sa secrétaire. Je lui ai dit: “Dites à maman que je vais bien.” Elle n’était au courant de rien. J’avais une amie qui travaillait en face des tours. Je l’ai appelée. Elle m’a raconté en direct: “Je vois des gens qui sautent par la fenêtre. Je vois leurs visages complètement terrorisés...” Aujourd’hui, elle ne s’en est toujours pas remise. 
Quand les tours se sont écroulées, tout le monde criait dans le bureau. J’ai rappelé au moins quinze fois ma mère. A chaque fois, je disais à la secrétaire: “Je vais bien.” Je suis descendue. Il n’y avait plus de voitures dans la rue. Je suis rentrée à pied chez moi, dans Harlem. J’avais de plus en plus l’impression de jouer dans un film. Il y avait des gens assis au milieu de la chaussée en train de regarder un écran géant. Je me demandais ce qui allait se passer. Est-ce que c’était la guerre? Est-ce que j’allais retourner au travail? 
La vie s’est arrêtée. Nous n’allions plus au bureau. Plus rien ne fonctionnait. Les grands magasins sont restés fermés pendant dix jours. J’ai passé trois jours couchée devant la télé. Nous nous appelions entre amis, nous dînions ensemble, nous regardions la télé toute la journée. Je n’ai jamais autant regardé la télévision de toute ma vie! 
Il y a eu des morts parmi les étudiants de ma promotion universitaire. Des gens que j’avais fréquentés en cours, avec qui j’avais fait des exposés... J’ai un copain qui a disparu pendant toute la journée du 11 septembre. J’ai appelé sa femme. Elle était très zen: “Non non, je crois qu’il est vivant.” Il a téléphoné le soir. Il avait été évacué dans le New Jersey. 
Il y avait une odeur épouvantable, qui donnait un mal de crâne atroce et envie de vomir. Je me suis demandé si j’allais acheter un masque à gaz, comme d’autres gens que je connais. Il y avait des drapeaux américains partout. Quand on est français, ça fait bizarre. A Union Square, les gens avaient accroché des affiches sur un grillage, des photos de victimes. Les gens discutaient. Certains prêchaient, d’autres chantaient, jouaient de la guitare. 
Dans tout New York, il y avait des photos de personnes disparues, “missing”. Des photos de mariage: “Mon mari a disparu le 11 septembre, il a une alliance avec la date de notre mariage.” J’avais envie de leur dire: “Mais on ne va pas le retrouver, ton mari, cela fait déjà trois semaines, il ne va pas réapparaître.” Puis ces photos ont peu à peu disparu. 
Ils ont rouvert les rues. Nous avons pu nous approcher. Les gens pleuraient. Cela continuait de fumer. Nous nous disions que nous marchions sur des corps humains. J’étais avec des amis. Nous n’échangions pratiquement pas un mot. Je sentais que si j’essayais de parler, j’allais éclater en sanglots. Moi qui dors n’importe où, n’importe comment, je souffrais d’insomnies. Je rêvais de bombes. J’avais des sortes de flashes dans la journée. Je me voyais en train d’errer dans la rue, avec cette odeur, l’absence de voitures. 
Au bureau, les gens ne rigolaient pas du tout. En France, on blague plus facilement... Il y a eu des enveloppes d’anthrax à NBC, au Rockefeller Center, juste de l’autre côté de la 5e Avenue. Aussitôt, nous avons tous eu très mal à la gorge. J’ai cru que j’allais mourir. C’est bête, non? Nous n’osions plus ouvrir les lettres. J’étais complètement parano. 
La semaine dernière, nous avons eu un exercice d’alerte incendie. J’ai mis dix minutes à descendre les cinq étages. Je me suis demandé combien de temps il m’aurait fallu depuis le centième étage...”

Alfreda Rodzincki 
Je suis architecte dans un cabinet de cent vingt personnes qui se trouvait 90 West Street, juste au sud du World Trade Center. Un simple parking nous séparait de la tour Sud. Dans un coin du parking, il y avait une minuscule église orthodoxe grecque, qui a été complètement détruite. Dommage que je ne l’aie jamais photographiée devant les deux gigantesques tours. Nous occupions le deuxième et le troisième étage. De mon bureau, au troisième, je voyais le parking et le bas des tours. 
Ce jour-là, mon fils aîné avait oublié un papier important à la maison. Je l’ai apporté à son lycée, puis j’ai traversé Battery Park City pour aller au bureau. Je me suis dit: “Quelle belle journée! Je devrais faire ce genre de petite promenade matinale plus souvent.” J’étais assise à mon bureau en train de taper quelque chose quand, soudain, j’ai ressenti une vibration. Des papiers dansaient dans la lumière du matin. Tiens, qu’est-ce que ça peut être? Je n’étais pas assez près de la fenêtre pour voir le haut des tours...
Et puis j’ai vu des débris, comme des pierres, qui tombaient vers nous. J’ai eu peur de rester près de la fenêtre. Je suis allée vers l’intérieur des bureaux. Quelqu’un a dit: “Il y a eu une bombe au World Trade Center.” Un autre est allé à la fenêtre: “Ce n’est pas une bombe. C’est un avion.
– Un avion? Ce n’est pas possible.
– Viens voir.”
Je me suis approchée de la fenêtre en hésitant. J’ai regardé dans le parking. Un train d’atterrissage de Boeing avec ses énormes roues, encastré dans un morceau de façade du World Trade Center, avait écrasé des voitures qui brûlaient déjà. En collant le nez à la fenêtre et en regardant vers le ciel, nous pouvions voir un trou plein de flammes et de fumée en haut de la tour Sud. Que devions-nous faire? Etait-ce un accident? 
Le service de sécurité de l’immeuble a annoncé dans les haut-parleurs: “Nous évacuons l’immeuble.” Une chance qu’ils aient pris cette décision! Dans notre bureau, nous étions une vingtaine... Personne ne prenait les choses en main, c’était la confusion. 
Quelqu’un qui regardait du côté de la rue a dit: “Il y a des bouts de corps.” Au moment où j’allais entrer dans l’ascenseur, le bâtiment a de nouveau vibré. Le second avion venait de frapper la deuxième tour. J’ai crié: “Tout le monde sort!” Nous avons descendu les escaliers. Dans le hall de l’immeuble, il y avait déjà des secouristes. Un quart d’heure après le premier impact. Un blessé était couché sur le sol. Dans West Street, ils avaient posé des draps sur les bouts de corps, mais il restait des morceaux de chair ici et là. Je portais des sandales, j’étais pieds nus, j’avais très peur de marcher sur quelque chose.
West Street est une rue très large, une sorte de voie rapide. Tom, un collègue qui a travaillé au Moyen-Orient, m’a dit que c’était dangereux, trop exposé, au cas où il y aurait une autre attaque. Nous avons quitté la rue et traversé le parking souterrain de Battery Park City. Nous sommes arrivés au bord de l’Hudson. Nous avons vu une foule de gens évacués des tours mais aussi du quartier 
environnant, ils paraissaient très choqués. Il y avait un pompier ensanglanté.
Nous sommes remontés vers le nord, en nous efforçant d’éviter les endroits trop exposés et de toujours garder un morceau de mur entre nous et le World Trade Center. Il y avait un hélicoptère devant Stuyvesant High School. Tom était complètement paranoïaque: “Attention à l’hélicoptère. Ils pourraient l’attaquer.” Nous avons fait un grand détour. Nous avons retraversé West Street. Tom s’est retourné: “Mon Dieu, je vois des gens qui sautent!” Je n’ai pas voulu regarder. 
Il y avait beaucoup de gens qui restaient sans bouger, qui écoutaient la radio dans leur voiture, mais nous ne nous sommes pas arrêtés. Quand nous avons traversé Houston Street, nous avons soudain entendu la foule pousser un cri de surprise. Nous avons demandé: “Qu’est-ce qui se passe?
– Le World Trade Center s’est écroulé.
– Impossible. Certainement pas.”
Nous sommes architectes, quand même. Mais les gens: “Si, si, il s’est écroulé.” Quand on regarde depuis cet endroit, la tour Nord cache la tour Sud, il était donc difficile de voir que la tour Sud avait disparu.
Arrivée chez moi, j’ai appelé mon mari. Il m’a dit d’aller chercher notre fils cadet au collège. C’est à ce moment que la tour Nord s’est écroulée. Mon fils était le dernier enfant qui restait à l’école. Je l’ai pris dans mes bras, et j’ai craqué, je me suis mise à pleurer.
Quand la première tour s’est écroulée, un morceau est tombé sur l’immeuble de mon bureau. La façade a brûlé et pratiquement fondu. Nous avons perdu tous les ordinateurs, les papiers, etc. Pendant des semaines, les pompiers ont sorti de nos bureaux des morceaux d’avion et des bouts de cadavre. Il faudra sans doute reconstruire tout l’immeuble.
Alors il s’est passé une chose merveilleuse: tous les architectes de la ville nous ont proposé des locaux, des ordinateurs. Après avoir campé ici et là, nous nous sommes installés dans l’immeuble d’une société de sites Internet qui venait de faire faillite. C’est beaucoup plus près de chez moi, c’est idéal. 
Quand nous avons évacué l’immeuble de West Street, deux personnes ont absolument voulu y retourner. “Oh, j’ai oublié un truc dans mon bureau.” Elles sont mortes toutes les deux.”