Les mers et les océans sont, par définition, de vastes étendues du globe terrestre couvertes d'eau salée. Ils occupent 71 % de la surface du globe, soit 361 millions de km², et 1322 millions de km3 d'eau !

La formation des océans
Il y a environ 4 milliards d'années, la température de l'atmosphère sur la Terre est descendue en dessous de 100°C. L'eau, qui existait déjà à l'état gazeux (car il faisait trop chaud) a pu passer à l'état liquide, par la condensation. Mais le sol était encore trop chaud et l'eau s'évaporait instantanément ! Lorsque la surface de la Terre est devenue assez froide, l'eau a commencé à s'accumuler dans les creux des jeunes reliefs, d'abord en mares, puis en lacs, et enfin en mers et océans... Au tout début, il n'existait qu'un seul continent et donc un seul océan. La tectonique des plaques est responsable de l'évolution permanente des continents et des océans. En se fracturant, la masse continentale crée un rift que la mer envahit dès qu'il est assez profond.

Mais pourquoi la mer est-elle salée ?
C'est une des principales caractéristiques de l'eau de mer : elle contient 35 grammes de sel par kg d'eau de mer ! A l'origine, l'eau de mer était douce, mais dans le sol, l'eau s'enrichit de sels minéraux qu'elle déverse ensuite dans les océans en formation. La salinité varie en fonction de la position géographique des océans et des mers.

Quelle est la différence entre la mer et l'océan ?
Les mers se différencient des océans par la vaste étendue des plates-formes littorales (elles sont entourées de côtes), et par la faible importance de leurs zones abyssales (elles sont moins profondes). Il existe 3 types de mers :
— les mers continentales communiquent avec les océans par un détroit,
— les mers bordières forment des golfes en bordure d'un océan,
— les mer fermées sont de très grands lacs salés,

Les océans, quant à eux, sont de très vastes bassins d'eau qui séparent les continents et constituent la majeure partie de l'océan mondial (l'ensemble des océans et des mers du globe terrestre). L'océan Arctique, le Pacifique, l'océan Indien, l'Atlantique et l'Antarctique sont les cinq océans principaux.

On appelle l'océanographie, l'étude des eaux et des espèces animales et végétales qui y vivent. En effet, la diversité des espèces vivantes est une autre particularité du milieu marin. Elle dépend des différentes propriétés des mers et des océans comme la salinité, la température, la pression, la profondeur, (etc.).

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