Arabie Saoudite
Les Américains transfèrent leurs bases au Qatar
Les États-Unis vont transférer leurs activités militaires
d’Arabie Saoudite vers le Qatar, évacuant les bases qu’ils
occupaient depuis 1991.
La nouvelle a été annoncée officiellement mardi par
le secrétaire à la Défense, Donald Rumsfeld, qui se trouvait
sur la base Prince Sultan, près de Ryad : avant la fin de l’été,
la presque totalité des militaires américains présents
en Arabie Saoudite auront quitté le royaume pour se réinstaller
dans l’émirat voisin du Qatar. Actuellement, près de 10 000
soldats et officiers sont présents en Arabie, principalement dans la
base Prince Sultan, située dans la localité de Kharj à
une centaine de kilomètres au sud-ouest de la capitale Ryad. Leur nombre
a d’ailleurs augmenté récemment, dans la perspective de la
guerre contre l’Irak car le volume habituel des militaires américains
présents sur le sol saoudien est de l’ordre de 5 000.
La base Prince Sultan, qui a été agrandie et entièrement
rénovée à la fin des années 90, servait à
la fois de point de départ pour les vols de surveillance de l’opération
Southern Watch, dans le sud de l’Irak, et de poste de commandement aérien
intégré pour l’ensemble de la région du Golfe. C’est
de Kharj qu’a été piloté l’ensemble des opérations
aériennes contre l’Afghanistan en novembre 1991, même si l’Arabie
Saoudite avait interdit aux Américains l’utilisation de leurs bases
pour aller bombarder l’Afghanistan. Ce que l’on sait moins, car le
secret a été bien gardé, c’est que la même chose
s’est produite lors de la guerre contre l’Irak qui vient de s’achever
: si le poste de commandement américain du CentCom était ostensiblement
au Qatar, la coordination des opérations aériennes s’est
en revanche effectuée dans la discrétion à partir du territoire
saoudien, depuis la base Prince Sultan. Malgré l’opposition publique
de Ryad à cette guerre, la coopération secrète des saoudiens
ne s’est d’ailleurs pas limitée à cela : des couloirs
aériens ont été ouverts pour permettre aux missiles de
croisières tirés depuis la Mer Rouge d’atteindre l’Irak
en survolant le territoire saoudien.
Élargir la palette des options
Si la coopération militaire saoudo-américaine semble fonctionner
à la perfection, quel besoin y avait-il d’évacuer presque
tous les militaires américains du sol saoudien ? Donald Rumsfeld a assuré
que cette décision a été prise d’un mutuel accord
par les autorités de Ryad et Washington, ce qui est parfaitement exact,
mais pour des raisons différentes. Côté saoudien, le gouvernement
est conscient depuis plusieurs années que la présence des troupes
américaines entretient un sentiment antiaméricain vivace et une
contestation religieuse contre le gouvernement. C’est d’ailleurs cette
présence continue depuis 1991 qui a contribué à faire émerger
Oussama Ben Laden et à lui donner l’audience qui est la sienne au
sein de la population saoudienne. Il est pour le moins paradoxal que les soldats
censés protéger l’Arabie Saoudite fragilisent en réalité
son régime. Du point de vue américain, le motif officiel de la
fermeture de la base Prince Sultan est qu’avec la chute du régime
de Saddam Hussein, l’opération Southern Watch devient inutile ;
or, la base Sultan servait essentiellement à cette opération,
donc, elle perd également son utilité. CQFD. En réalité,
les restrictions de plus en plus importantes imposées par Ryad aux militaires
américains quant à leur comportement dans le pays et surtout en
ce qui concerne l’usage des bases militaires ou de l’espace aérien
ont conduit les stratèges du Pentagone à envisager une alternative.
Jusqu’à une période récente, les États-Unis,
qui avaient déjà perdu l’Iran en 1979, n’avaient pas
véritablement d’alternative à l’Arabie Saoudite dans
la région du Golfe. Mais en 2000, l’émir du Qatar leur a
ouvert les portes de son émirat et les travaux ont commencé à
la base d’Oudeïd pour allonger la piste qui est désormais la
plus longue de toute la région, et accueillir un centre de commandement
opérationnel. A partir de novembre 2001, tranquillement et sans faire
de bruit, les Américains ont commencé à transférer
certains équipements informatiques de la base d’Al Sultan vers celle
d’Oudeïd dans le pays voisin. A l’époque, Washington n’avait
pas encore décidé de quitter pour de bon l’Arabie Saoudite.
Il s’agissait simplement d’élargir la palette des options disponibles
au cas où l’Arabie refuserait ponctuellement l’usage de ses
bases pour telle ou telle opération. Mais la dégradation croissante
des relations saoudo-américaines et certaines déclarations de
dirigeants saoudiens affirmant que leur but était le départ des
forces américaines ont progressivement convaincu le Pentagone de substituer
le Qatar au royaume wahhabite, si hostile et si peu coopératif. D’autant
que les Américains ont eu l’agréable surprise de découvrir
que le Qatar ne mettait aucune restriction aux demandes américaines.
Avec la ceinture de bases militaires dont disposent maintenant les États-Unis
dans le Golfe, en Irak, en Asie centrale (comme en Ouzbékistan) et en
Afghanistan, la puissance de projection américaine sur l’ensemble
du Moyen Orient et de l’Asie centrale devient considérable. Américains
et Saoudiens restent officiellement alliés, mais dans cette alliance
forcée en 1945 entre Ibn Saoud et Roosevelt, le poids relatif de l’Arabie
vient de diminuer sensiblement. A l’époque, il s’agissait d’un
échange «pétrole contre sécurité». Désormais
présents en Irak, les Américains ont le pétrole. Il ne
fait pas de doute qu’ils continueront à garantir la sécurité
des champs saoudiens. Quant à la sécurité du régime,
c’est une autre histoire.
OLIVIER DA LAGE
30/04/2003