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Pour commencer il convient de "tordre le cou" à la dernière rumeur qui circule:
Les orchidées ne sont pas des plantes parasites !
quelques-unes sont saprophytes et se nourissent de matières végétales en décomposition,
certaines sont terrestres, en particulier celles qui vivent sous un climat tempéré,
beaucoup sont épiphytes et utilisent les arbres comme supports, ceux-ci leur faisant la "courte-échelle" vers la lumière dans les sombres forêts tropicales humides,
enfin les dernières sont lithophytes ce qui leur permet de vivre pratiquement sans concurence, fixées sur des rochers.
La photo à droite montre une orchidée épiphyte in-situ.
Les espèces cultivées en intérieur sont généralement des plantes tropicales épiphytes, que l'on peut classer en deux catégories selon leur mode de croissance:
Les unes se développent suivant une tige continue verticale (plantes monopodes), alors que les autres forment chaque année une nouvelle pousse latérale qui apparaît sur une tige rampante (plantes sympodes).
  ci-contre: plante sympode
ci-dessous: plante monopode
Ces pousses emmagasinent des réserves dans un organe nommé pseudo-bulbe, d'aspect différent selon les espèces, ce qui permet à la plante de résister à une saison sèche.
Les feuilles des orchidées peuvent avoir des formes diverses, mais présentent généralement des nervures parallèles typiques de la classe des monocotylédones.

Les fleurs, bien que d'apparence très variable, sont toutes formées selon le même modèle:
elles comprennent six pièces florales composées de trois sépales et trois pétales. L'un des pétales étant de forme particulière est appelé labelle. Les sépales sont généralement d'aspect similaire aux pétales.
Au centre de la fleur, à l'opposé du labelle se trouve la colonne qui porte les organes reproducteurs.

Ces fleurs ont besoin d'un auxiliaire - généralement un insecte - qui transporte le pollen et assure la fécondation.
Après la fécondation les fleurs fanent rapidement et les fruits (des capsules) commencent à se développer.

Il faudra plusieurs mois, presque un an pour certaines espèces, pour qu'ils arrivent à maturité.

Ci-contre: capsules (ou gousses) de vanille en cours de croissance.
Les graines d'orchidées ont la particularité de ne comporter aucune réserve de nourriture. Elles sont très petites et très nombreuses - plusieurs centaines de milliers et jusqu'a quelques millions dans une seule capsule - et peuvent ainsi être dispersées par le vent sur de grandes distances. Toutefois lors de la germination l'embryon ne peut survivre qu'en présence d'un champignon qui lui apporte les éléments nutritifs qui lui sont nécessaires. Il se passera ensuite quelques mois avant que la jeune plante ne puisse assurer seule sa croissance grâce à la photosynthèse. Très peu de ces graines ont donc la chance de trouver les bonnes conditions pour se développer.

Ci-contre: capsule de zygopetalum, avec un "nuage" de graines.
Enfin pour terminer ce petit portrait il me reste à évoquer les racines des orchidées épiphytes qui se sont adaptées à la vie en plein air et possédent plusieurs différences par rapport aux racines des plantes terrestres:
elles sont couvertes d'une sorte de voile (velamen) qui retient l'eau et leur donne le temps de profiter au maximum des averses,
elles sont pourvues de chlorophylle et peuvent réaliser la photosynthèse
et elles participent également à la respiration de la plante.
La photo ci-contre montre l'extrémité d'une racine en cours de croissance: sur la partie la plus récente le velamen ne s'est pas encore développé et la chlorophylle est bien visible, alors que sur la partie supérieure le velamen recouvre les pigments verts.
         
Vous êtes maintenant initié et vous avez bien gagné le droit de voir les photos:
         
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