Le paquebot Athénia.

   Les sous-marins ont reçu des ordres strict sur les navires à couler ou à épargner: l'attaque des paquebots est interdite. Cependant celui-ci se déplace tous feux éteints en zigzaguant comme un navire de combat... Lemp en déduit que ce bâtiment est un croiseur de commerce armé, un ancien paquebot équipé de canons navals, utilisé pour l'escorte des navire de commerce.

   Vers 21 heures, le U-30 est prêt à attaquer. Lemp fait tirer deux torpilles en direction de la cible, qui, en explosant, illuminent en un instant l'océan. En sombrant, le navire émet un sifflement causé par la surchauffe de l'acier: une victoire facile et totale.

   Malheureusement, la cible en question était l'Athenia, un paquebot civil de 14 000 tonnes. Il venait de quitter Liverpool, et se dirigeait vers Montréal avec 1 100 passagers à bord, dont plusieurs centaines d'Américains : 112 passagers périront lors du naufrage.

   Le torpillage de l'Athenia provoqua de vives réactions au sein des cercles neutres et alliés. L'Allemagne était prête à mener une guerre sous-marine sans restriction, identique à celle qui avait failli couper les couloirs de navigation à l'Angleterre pendant la Première Guerre Mondiale. (En fait, les sous marins avaient ordre de respecter scrupuleusement les lois maritimes, ce qu'ils firent plus ou moins jusqu'à la fin de l'année 1939).

   L'Allemagne, comme les alliés, lança immédiatement des campagnes de propagande sur l'incident. Le personnel marin allemand alla jusqu'à falsifier le journal de bord du U-30. Il voulait « prouver » que l'Athenia avait été coulé par un complot britannique pour provoquer la participation des Etats-Unis à cette guerre. De leur coté les Alliés accusèrent l'Allemagne de mener une campagne de terreur, et de ne pas respecter les lois civiques...

   Incident ? Le paquebot a-t-il réellement adopté une conduite plus que suspecte ? Le commandant de l'U-30, Lemp, a prétendu par la suite (et ce jusqu'à sa mort en 1941) qu'il croyait que le bâtiment n'était qu'un navire de guerre...

   Mais est-ce si sûr ? Pour s'en convaincre, voici le témoignage d'un membre de l'équipage du sous-marin, produit lors du procès de Nuremberg à la fin de la guerre.

Fritz-Julius Lemp, le commandant de l'U-30.

"Je, soussigné Adolf Schmidt, matricule N 1043-33 T de la Marine de Guerre Allemande, ancien membre de l'équipage du sous-marin U-30, déclare sous la foi du serment :

1/ Je suis actuellement prisonnier de guerre au camp canadien n°133 à Lethbridge, Alberta.

2/ Le premier jour de la guerre, le 3 septembre 1939, un bâtiment d'environ 10 000 tonnes fut torpillé par l'U-30 dans les dernières heures de la soirée.

3/ Nous avons fait surface une demi-heure environ après le torpillage du bateau, après l'explosion, et le commandant m'appela à la tourelle pour me montrer le navire torpillé.

4/ J'ai vu de mes yeux le bâtiment, mais je ne crois pas qu'il ait pu apercevoir notre sous-marin à ce moment, étant donné la position de la lune.

5/ Quelques membres de l'équipage seulement eurent la possibilité de se rendre à la tourelle pour voir le bâtiment torpillé.

6/ A part moi-même, l'Oberleutnant Hintsch était dans la tourelle lorsque j'ai vu le vapeur après l'attaque.

7/ J'ai observé que le bateau donnait de la bande.

8/ Aucun coup d'avertissement ne fut donné avant le lancement de la torpille.

9/ J'ai observé moi-même un grand tumulte à bord du navire torpillé.

10/ Je crois que le navire n'avait qu'une cheminée.

11/ Au cours de l'attaque, on lança une ou deux torpilles qui ne firent pas explosion, mais j'ai moi-même entendu l'explosion de la torpille qui atteignit le vapeur.

12/ L'Oberleutnant Lemp attendit l'obscurité pour faire surface.

 13/ Je fus sérieusement blessé le 14 septembre 1939, au cours d'une attaque aérienne.

 

A vous d'en tirer les conclusions ...

   Un prodigieux coup de maître beaucoup plus glorieux survint peut de temps après. L'Amiral Dönitz désirait depuis longtemps pénétrer l'ancrage principal de la flotte britannique à Scapa Flow, dans les Orcades. Le 26 septembre 1939, la Luftwaffe réussit à obtenir d'excellentes photographies aériennes de la base.

   Dönitz fit alors appel au commandant du U-47, Gunther Prien, un officier compétent et agressif, pour trouver un passage dans la muraille de bateaux coulés qui bouchaient l'étroit chenal. Le but était d'attaquer les navires ancrés sur place. Prien étudia les photographies et les plans opérationnels en une nuit et, confiant, il accepta la mission.

   Quand le U-47 dépassa avec précaution les navires coulés à l'entrée du port, l'équipage entrevit les activités qui se déroulaient le long de la côte, à une douzaine de mètres. Pendant un moment, le sous-marin fut illuminé par les phares d'une automobile de passage, qui tourna pour s'éloigner rapidement. Mais Prien poursuivit l'opération, et le 14 octobre, juste après minuit, le U-47 était à l'intérieur de la base de la British Navy.

Günther Prien et le fameux insigne du Taureau.

   En 1939, la crise polonaise s'aggrava, et les quartiers généraux allemands établirent des plans pour un déploiement préventif de la force des sous-marins. Le 19 août, quatorze sous-marins de Type VII et IX quittèrent les bases allemandes pour l'Atlantique, devant plus tard être rejoint par deux autres U-Boote. Le 25 août, à nouveau quatorze sous-marins de Type II quittèrent les stations de la Mer du Nord. En dépit de ces préventions, le Haut Commandement de la marine allemande, le commandant et le personnel de la flotte sous-marine ne suspectaient pas l'imminence de la guerre. Au mois de juillet, Hitler leur avait promis qu'il ne permettrait aucune guerre contre la Grande-Bretagne, et de toute façon, la force sous-marine allemande n'était pas prête pour entreprendre une mission de cette envergure.

   Dönitz avait à sa disposition seulement le sixième de ses sous-marins opérationnels. Mais, avec les pertes prévues et les calendriers de production des sous-marins pour les années à venir, ce chiffre allait diminuer. Même avec l'instauration d'un programme intensif pour la construction de U-Boote, il fallait attendre au moins un an avant d'obtenir des submersibles supplémentaires.

   Puis l'Allemagne se retrouva  bientôt en guerre contre l'Europe avec une force sous-marine dans l'incapacité de couler suffisamment de navires ennemis... Mais les sous-mariniers et leurs U-Boote étaient prêts à tout.

   A la même époque, les sous-marins réalisèrent des actions spectaculaires contre les navires de guerre britanniques. A la fin de sa mission, le 17 septembre 1939, l'OL Schuhart, à bord du U-29, repéra un gros porte-avions de 22 500 tonnes : le HMS Courageous était en patrouille à environ 320 km au sud-est de l'Irlande. Cette découverte fut un hasard, car Shuhart recherchait en fait un convoi. Par chance, deux des quatre destroyers de l'escorte régulière du Courageous avaient été détachés pour assister un navire de commerce. Le U-29 n'aurait probablement pas réussi son attaque si le porte-avions ne s'était pas mis dans le sens du vent pour faciliter le décollage des avions.

Le HMS Courageous.

   Sa position était idéale pour une attaque aux torpilles. Shuhart fit tirer une salve de trois torpilles à moins de 2 800 mètres : deux d'entre elles touchèrent la cible, qui sombra en moins de 15 minutes, faisant 518 victimes.

   Pendant la première phase de la Bataille de l'Atlantique, la British Navy essaya implacablement de mettre un terme à la menace sous-marine. Les ingénieurs et le développement inadéquats, ainsi que les erreurs tactiques et stratégiques, rendirent leurs efforts illusoires. Pour vaincre les sous-marins, les Britanniques concentrèrent leurs efforts autour de trois stratégies. Des champs de mines furent placés sur leur itinéraires, au large des côtes britanniques. Ces opérations coulèrent peu de sous-marins, mais au début de la guerre, trois d'entre eux sombrèrent dans le Détroit de Douvres. Après cet incident, les sous-marins allemands tâchèrent d'éviter cet endroit. Quand ils venaient de la Baltique, ils devaient contourner les Iles Britanniques pour approcher les convois au sud et au sud ouest de l'Angleterre.

   La deuxième stratégie était l'organisation et le déploiement des navires en groupes de chasseurs pour les offensives contre les sous-marins. Avec elle, les Britanniques commirent une erreur fatale, que les Américains répétèrent quelques années plus tard. En théorie, cette offensive semblait efficace et satisfaisante. Elle consistait à retirer les escorteurs des convois (seul endroits où se trouvaient les sous-marins) pour les envoyer dans des zones inoccupées de l'Atlantique. Les sous-marins étaient rarement loin des convois, et leur taille et leur silhouette discrète leur permettaient de repérer leurs poursuivants bien avant d'être détectés. La formation de ces groupes de chasseurs laissèrent les convois avec seulement un ou deux escorteurs, et certains sans escorte. Pendant la première phase de la bataille, et en dépit de leur nombre restreint, les escorteurs torpillèrent neuf sous-marins, et les patrouilleurs n'en coulèrent que trois.

Une superbe photo d'un convoi de navires alliés

en route vers l'Angleterre.

   Mais n'anticipons pas la suite des évenements; nous sommes toujours en 1939 et l'année s'achève sur un total de 114 navires alliés coulés représentant 420 000 tonnes et la Kriegsmarine n'a perdu qu'une dizaine de U-Boote...

La suite de ce dossier est L'Apogée des U-Boote