Au milieu des années 90, la paix mondiale est à nouveau menacée. Vladimir Radchenko, un nationaliste russe extrémiste, tient tête au gouvernement de son pays. Fort du soutien de milliers de sympathisants et de déserteurs de l’armée régulière, il s’est emparé de plusieurs bases stratégiques, notamment d'un site de lancement d'ICBM, et menace de bombarder les États-Unis.

    Les USA projettent donc leur force stratégique afin de pouvoir neutraliser le site en cas de lancement. Le SNLE-731 USS Alabama est envoyé sur zone: il est commandé par le capitaine Frank Ramsey (Gene Hackman) qui a choisi pour second le lieutenant Ron Hunter (Denzel Washington), un officier d’élite. Cependant, il le trouve trop humaniste, voire dangereusement pacifiste... Dés lors une tension se crée entre ces deux hommes aux opinions franchement divergentes.

Hunter et Ramsey ou l'entente cordiale.

"Nous sommes ici pour préserver la démocratie et non pour l'appliquer."

Ramsey à Hunter.

    L’USS Alabama croise alors la route d’un sous-marin soviétique rebelle, au cours de l'affrontement les communications avec le Pentagone sont interrompues lors de la réception d'un message Flash. Ne disposant que d’un message tronqué, Ramsey juge qu’il s’agit de la confirmation de l'ordre d’attaque nucléaire contre la Russie. Voulant éviter l’holocauste, Hunter s'oppose à l'avis de son supérieur en affirmant le contraire. Ramsey exige qu’il soit mis aux arrêts mais, fidèle au règlement, son vieil allié le chef de pont Cob s’y oppose.

    C’est donc Hunter qui prend le commandement et fait enfermer le commandant dans sa cabine. Devant cette mutinerie, chacun réagit selon son caractère. Avec une poignée de fidèles, le lieutenant Bobby Dougherty fait libérer Ramsey. Bien qu’ami de Hunter, le lieutenant Peter Weps se rallie à eux. Hunter et Cob se retrouvent donc sous les verrous, mais ils ont eux aussi leurs partisans, notamment l’officier-marinier Danny Rivetti, qui organise la contre-offensive.

    Les scrupules de l'officier missilier Weps permettront de retarder le tir fatal jusqu’à ce que le contact soit rétabli avec le Pentagone. Les nouvelles donnent raison à Hunter : Radchenko s’est rendu et la crise est résolue. Une cour martiale aura lieu néanmoins. Reconnaissant ses torts, Ramsey acceptera sa mise à la retraite anticipée; il proposera même Hunter pour un futur commandement... c'est une affaire qui roule ;o)