V. 1972, Nolan Bushnell,
" le père de l'industrie"

Nolan Bushnell est à la fois un pilleur et un entrepreneur de génie. Fondateur de la société Atari, première multinationale du jeu, il a créé au cours de sa vie une vingtaine d'entreprises dont Chuck E. Cheese Pizza, Catalyst Technologies, Etak, Androbot, Axlon, Irata, AAPPS et ByVideo. Il est aujourd'hui considéré comme le père de l'industrie du jeu vidéo mais sa contribution à l'invention du jeu est donc fortement controversée. Etudiant dans l'Utah en 1962 Nolan Bushnell est fasciné par Spacewar! Il devra attendre 1971 pour en réaliser lui-même une version appelée Computer Space qui ne connaîtra pas de succès commercial. En 1972, comme l'a mentionné R. Baer, il se retrouvera à une démonstration du jeu Tennis sur Odyssey. Le célèbre Pong sortira quelques mois plus tard, ce qui lui vaudra un procès que Sanders remportera/ Nolan est né à Clearfield en 1941. Il est le fils d'un entrepreneur en bâtiment Mormon. A quinze ans, après la mort de son père, influencé par son professeur de mathématiques, Madame Cook, il commence à s'intéresser à l'électronique. Dans les années soixante Nolan est étudiant et travaille notamment dans le parc d'attraction de Disney pour survivre. Il propose à plusieurs reprises à ses dirigeants de créer une salle d'arcade, mais les ordinateurs sont alors considérés comme trop coûteux et peu accessibles. En 1968, il obient un diplôme d'ingénieur en électronique. Il réflechit depuis quelques années à la possibilité de fabriquer des jeux pour le grand public. Nolan comprend assez vite la logique de base du " gameplay " et surtout la nécessité de simplifier au maximum les procédures des jeux. Les ordinateurs et tout ce qui s'y rattache étaient à l'époque l'apanage des ingénieurs de haut niveau.
Nolan est un passionné de jeux de société, comme le jeu de go et les échecs qu'il pratique dans un club d'amateur. C'est en 1970, marié et déjà père de deux enfants (il en aura huit), qu'il travaille chez Ampex, une société fondée par Alexander M. Poniatoff en 1944 à San Carlos, qui développa les premiers magnétoscopes pour la télévision, et notamment le sytème VR-2000 high-band videotape recorder en 1964 . Avec un de ses collègues, Ted Dabney il décide de mettre en œuvre un projet de jeu vidéo, ce qui les amène alors à quitter la société Ampex. Nolan Bushnell investit la chambre de sa fille Britta en y entassant des composants électroniques. Il ne tarde pas à sortir Computer Space. En 1971 Nolan vend son projet à Nutting Associates une petite société de jeu d'arcades. Il est nommé chef de projet. 1500 unités seront fabriquées. Le jeu Computer Space ne rencontre pas de réel succès. A la différence de Galaxie Game, il se joue seul [8]. On peut d'ailleurs voir dans Soleil Vert (Richard Fleisher, 1973) une brève séquence avec Computer Space. Bushnell remarque alors que le jeu Computer Space est trop complexe. "You had to read the instructions before you could play, people didn't want to read instructions. To be successful, I had to come up with a game people already knew how to play; something so simple hat any drunk in any bar could play.", écrit-il. Dans la foulée, Nolan Bushnell et Ted Dabney fondent leur propre société avec 500 $. Ils ont l'idée de l'appeler Syzygy Engineering mais le nom est déjà pris. Ils choisissent Atari qui signifie "échec" dans le jeu de go japonais (son logo représente le Mont Fujiyama au Japon). La société est fondée en 1972 mais Dabney se retire estimant que le domaine du jeu électronique est trop neuf et trop risqué. Le 27 juin 1972 Nolan Bushnell rencontre Alan Alcorn, un ingénieur de l'Université de Californie (Berkeley), et lui fait croire qu'il a un contrat avec la General Electric afin que ce dernier accepte de développer avec lui le jeu Pong. Après plusieurs jours de travail ils ont l'idée d'introduire un son, un " Pok " lors du contact de la balle avec la raquette, qui deviendra la caractéristique de ce jeu. La règle est simple : "Avoid missing ball for high score"
En novembre 1972 Pong est installé dans la première borne d'arcade du bar de Andy Capps à la Sunnyvale. A ce moment le jeu à la mode est le Pinball. Il ne le restera pas longtemps. Pong est immédiatement un succès. La machine tombe d'ailleurs en panne quelques heures après son installation à cause du collecteur de pièce déjà plein. Scott Cohen raconte dans on ouvrage paru en 1981 : Zap ! The Rise and fall of Atari", l'histoire de la société Atari. On y trouve un témoignage assez précis de la première nuit du jeu Pong dans le bar d'Andy Capps qui n'est pas sans rappeler la première projection des frères Lumière soixante dix-sept ans plus tôt.
"One of the regulars approached the Pong game inquisitively and studied the ball bouncing silently around the screen as if in a vacuum. A friend joined him. The instructions said: 'Avoid missing ball for high score.' One of [them] inserted a quarter. There was a beep. The game had begun. They watched dumbfoundedly as the ball appeared alternately on one side of the screen and then disappeared on the other. Each time it did the score changed. The score was tied at 3-3 when one player tried the knob controlling the paddle at his end of the screen. The score was 5-4, his favor, when his paddle made contact with the ball. There was a beautifully resonant "pong" sound, and the ball bounced back to the other side of the screen. 6-4. At 8-4 the second player figured out how to use his paddle. They had their first brief volley just before the score was 11-5 and the game was over. […] Seven quarters later they were having extended volleys, and the constant pong noise was attracting the curiosity of others at the bar. Before closing, everybody in the bar had played the game. The next day people were lined up outside Andy Capp's at 10 A.M. to play Pong. Around ten o'clock that night, the game suddenly died". (p.29)
Atari produit 10.000 unités en quelques mois, mais de nombreux clones apparaissent dans les salles d'arcade -une douzaine-, avant que Bushnell ne pense à déposer le brevet. Ainsi Nolan Bushnell est-il le premier à avoir transformé l'expérience vidéoludique en activité profitable. Dans le même temps la console Odyssey a bien du mal à démarrer mais le jeu Pong lui permettra de décoller et d'atteindre une vente de 100.000 unités. Magnavox poursuit Atari et obtient que la société de Bushnell lui verse des royalties. Seulement Nolan Bushnell est souvent considéré comme l'inventeur du jeu d'arcade. Or, à la même époque comme on l'a vu deux étudiants du MIT tentent de commercialiser Galaxie Game (1971) mais surtout, bien avant cettte époque, en 1966 un jeu appelé "Le Periscope" fut mis sur le marché par le fondateur de Sega David Rosen.

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