« L'ASDIC a fait entrer le sous-marin dans le rang des armes

périmées » - Déclaration de l'Amirauté Britannique en 1939.

Rédaction: Pexee Le Vrai

Mise en page: Galeazzo

   Le succès des attaques allemandes contre les Britanniques avant mai 1940 fut remarquable étant donnée la pénurie de sous-marin en Allemagne à cette époque. Mais le tonnage coulé ne réduisit pas vraiment la quantité de navires disponibles en Grande-Bretagne. Les vaisseaux saisis au début de la guerre et les nouveaux navires compensaient déjà les pertes. Le système des convois dans l'Atlantique Nord fut lentement mis en place vers le mois de mars 1940, diminuant ainsi le nombre de cibles isolées et vulnérables. En même temps, l'amiral Karl Dönitz envoya des sous-marins dans les couloirs maritimes près de Gibraltar, suivant la théorie stipulant que l'endroit des torpillages importait peu. Les résultats de ces opérations furent néanmoins décevants. En effet, d'une part peu de bateaux empruntaient cet itinéraire, et d'autre part leur taille était plus restreinte comparée à celle des navires de l'Atlantique Nord faisant la liaison USA-Angleterre. Mais la situation était sur le point de tourner à l'avantage de l'Allemagne....

   Le 10 mai 1940, l'armée allemande lança une offensive foudroyante contre les armées françaises et britanniques mettant ainsi fin à la "Drôle de Guerre". En quelque jours, il devint évident que la tactique de la Blitzkrieg (Guerre Eclaire) développée et mis en application lors de l'invasion de la Pologne, représentait une force insurmontable pour les troupes alliées, dépassées et mal préparées. Vers la fin du mois de mai, la France est vaincue et les forces alliées sont évacuées en catastrophe de l'ultime poche de résistance à Dunkerque sous la pression des Panzers : lors de cette éprouvante action baptisée Opération Dynamo plus de 330 000 combattants seront évacués du 26 mai au 4 juin. Elle laisse derrière elle de nombreux stocks de ravitaillement ainsi que des navires francais sabordés.

Le cuirrasé français Jean Bart, suivi de son sister-ship, le Richelieu.

   Dunkerque ne fut pas le seul port à connaître la même tragédie, la Royale parvint cependant à sauver son honneur lorsque l'un de ses fleurons, le superbe cuirassé Jean Bart parvint à s'échapper de Saint Nazaire au nez et à la barbe des Allemands (pour avoir un récit détaillé de ce magnifique fait d'arme cliquez ici ). Toujours est-il que la victoire terrestre allemande est totale...

La base sous-marine de La Rochelle aujourd'hui.

Un grand merci à Serge Clouet !

   L'amiral Dönitz était persuadé que sa flotte sous-marine remporterait la phase suivante de la guerre. En dépit du manque de U-Boote, l'avenir allait lui donner raison. La chute de la France permit l'annexion de nouvelles bases sous-marines tout le long de la côte atlantique. Brest, Lorient, Saint Nazaire furent rapidement occupées par les unités sous-marines. Elles furent transformées en bases pour le réapprovisionnement en carburant et en munition, et équipées pour les réparations et la rénovation des sous-marins (ces ports portent encore les marques de cette période, n'hésitez pas à aller les voir !). La conquête de ces bases fut décisive. Les sous-marins n'avaient plus besoin de traverser les zones étroitement surveillées par la Grande - Bretagne pour effectuer leurs patrouilles. Par conséquence la réduction du nombre de jours passés en transit permit d'augmenter la durée des missions de patrouilles et leurs rayon d'action.

   Les Allemands purent ainsi augmenter le nombre de sous-marins dans une même zone opérationnelle. Vers le mois de juillet 1940, le premier U-Boot à être ravitaillé dans une base française fut l'U-30 de Lemp (celui qui avait torpillé l'Athenia).

   Cette phase de la Bataille de l'Atlantique atteignit son apogée à la fin de l'année 1940. Pour illuster ce propos voici un apercu de l'attaque du convoi rapide HX-72:

   Ce convoi composé de 41 navires effectuait le trajet Halifax/New York - Grande-Bretagne. Le 20 septembre 1940, arrivé au large de l'Irlande, il est détécté puis pisté sans relâche par l'U-47 de Günther Prien. Celui-ci prévint le BdU qui alerta tout les U-Boote se trouvant sur la zone. Au total neuf sous-marins reçurent la position et la route du convoi mais seuls quatre d'entre eux purent le rejoindre: les U-32, 48, 99 et 100.

   La première attaque eut lieu dans la nuit du 20 au 21 septembre à environ 560 km à l'ouest de la Grande-Bretagne. Quatre U-Boote attaquèrent successivement le convoi, coulant ainsi sept navires et en endommageant deux autres. Le Kapitänleutnant Otto Kretschmer, à bord du U-99 et as suprême des sous-mariniers durant la Seconde Guerre Mondiale, coula trois navires. Son ami et rival Joachim Schepke, commandant le U-100, fit de même. A bord du U-48, le KL Bleichrodt coula un navire et endommagea un autre, tandis que le U-47 de Prien attaquait et endommageait un autre bateau.

   La curée reprit la nuit suivante durant laquelle Hans Jenisch, commandant du U-32, coula un bâtiment tandis que Schepke s'offrit quatre navires au terme d'une série d'attaques durant plus de trois heures...

Un U-Boot en patrouille.

   L'hécatombe se poursuivit inexorablement jusqu'à la fin 1940. Entre le 16 et le 19 octobre, sept U-Boote se regroupèrent autour du convoi SC-7 au large de Rockall Bank. Composé de 34 navires de commerce déployés en huit colonnes, le convoi était protégé par trois escorteurs et deux corvettes. Vingt navires furent torpillés, dont six par Otto Kretschmer à bord du U-99. La nuit suivante, quatre sous-marins attaquèrent le convoi HX-79 et coulèrent 12 navires. La nuit du 1er décembre, six sous-marins s'attaquèrent au convoi HX-90 et torpillèrent 13 navires : ils en coulèrent dix, et trois autres furent sévèrement endommagés.

   Au cours de ces seules attaques en meute, les sous-marins allemand coulèrent en tout 53 navires et en endommagèrent cinq autres : les Loups Gris avaient littéralement saigné à blanc les forces alliées.

Un convoi "type" en 1941.

   L'amirauté britannique prit conscience qu'à ce rythme, la Bataille de l'Atlantique serait bientôt perdue. Le nombre d'escorteurs fut alors revu à la hausse et les destroyers en mission de surveillance contre une éventuelle invasion allemande furent renvoyés auprès des convois.

   De nouveaux navires et des corvettes commencèrent à intervenir, et les bateaux endommagés l'année précédente furent finalement réparés et remis en service. La Grande-Bretagne négocia également un prêt avec les Etats-Unis pour obtenir une cinquantaine des destroyers d'un ancien modèle afin d'accroître les escortes auprès des convois. Des changements importants apparurent enfin au sein de l'organisation et de l'équipement des escortes. Auparavant, elles étaient composées du moindre vaisseau disponible, ce qui ne permettait pas un entraînement efficace de l'équipage ainsi qu'une homogénéité tactique entre les navires.

   En mars 1941, les techniques et les technologies plus récentes commencèrent à avoir un réel impact et trois des meilleurs sous-marins allemands furent envoyés par le fond.

   Le 7 mars, Gunther Prien et son équipage, à bord du U-47, disparurent près de Rockall, probablement victimes d'une de leurs torpilles. Dix jours plus tard et coup sur coup au nord-ouest des Hébrides, Joachim Schepke à bord du U-100 et Otto Kretschmer à bord du U-99 furent attaqués et coulés par des escorteurs. Schepke mourut quand son sous-marin fut repéré par radar, et éperonné par le destroyer HMS Vanoc. Quelques minutes plus tard, alors que KL Kretschmer essayait de se détacher du convoi, il fut attaqué par le destroyer HMS Walker .

Photo étonnante d'un U-Boot éperonné par un navire allié.

Le U-99 fut torpillé, et une grande partie de son équipage, dont le commandant, fut sauvée puis envoyée dans un camp de prisonniers. L'équilibre maritime entre les deux puissances se rétablissait petit à petit.

Article rédigé par Pexee_Le_Vrai

Mise en page: Galeazzo

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