Tout ce que nous faisons ou presque demande de l’énergie. Au cours des siècles, nous avons utilisé différentes sources d’énergie pour chauffer, cuisiner, éclairer. Le feu était l’une des premières sources d’énergie, tout comme les rayons du soleil. Dès les années 1890, des ballons d’eau chaude solaires ont été installés en Californie. Dans les années 20, le solaire s’était étendu à l’Arizona et la Floride, mais les systèmes bon marché au gaz et à l’essence ont évincé le solaire.

Aujourd’hui, nous allumons des lumières branchées sur le réseau électrique. Nous cuisinons avec des appareils à gaz ou électricité. Nos systèmes de chauffage et les climatiseurs ou ventilateurs dans nos foyers consomment du fuel, du gaz naturel ou de l’électricité.
Mais puisque les sources d’énergie à base de carburants fossiles produisent beaucoup de pollution à effet de serre et que les énergies renouvelables en produisent moins ou pas du tout, nos choix énergétiques sont essentiels pour enrayer le phénomène du réchauffement climatique.

Les économies d’énergies s’additionnent
Les foyers américains produisent 21 % de la pollution à effet de serre du pays. C’est plus que le taux de pollution à effet de serre émis par le Royaume-Uni. Toutefois, les personnes respectueuses de l’environnement peuvent réduire leurs émissions de deux tiers. Si tous les foyers américains faisaient un effort pour devenir plus écologiques, ils réduiraient la pollution à effet de serre de 800 millions de tonnes, soit plus que les émissions de gaz à effet de serre d’une centaine de pays. Autrement dit, notre climat s’en porterait d’autant mieux.

Les nouvelles technologies permettent de réduire notre production de gaz à effet de serre. En optant pour de l’énergie verte, vous pourrez utiliser de l’électricité peu ou pas polluante.

A propos de l’efficacité énergétique
L’efficacité énergétique permet d’utiliser moins d’énergie pour arriver au même résultat. Puisqu’on ne peut pas la détruire, toute énergie créée devient utile ou inutile, et donc polluante.

Prenons l’exemple des ampoules incandescentes. Si vous touchez une ampoule traditionnelle qui est allumée depuis un moment, vous remarquerez à quel point elle est inefficace : elle produit plus de chaleur que d’éclairage. Autrement dit, toutes les ampoules de votre domicile gâchent de l’électricité et vous coûtent cher. Les ampoules plus efficaces comme les ampoules compactes fluorescentes, convertissent davantage d’énergie en électricité et moins en chaleur.

Les centrales énergétiques d’hier
De nombreuses installations gourmandes en énergie, y compris les centrales énergétiques, ne sont pas très efficaces. Notre façon la plus courante de produire de l’électricité est un bon exemple d’inefficacité. Pour activer les turbines des centrales, on brûle du charbon pour produire de la vapeur. La chaleur active les pales des turbines, ce qui fait tourner l’axe du générateur pour produire de l’électricité.

Où est le problème ? Transformer du charbon en vapeur de cette façon est inefficace : ça produit peu d’électricité mais beaucoup de pollution. Produire de l’électricité plus efficacement permet de réduire les émissions polluantes et de générer de l’énergie plus utile. Les nouvelles technologies plus propres sont un moyen d’y parvenir. Remplacer les vieilles centrales électriques par des nouvelles centrales est un autre moyen. De plus, il existe le phénomène de co-génération, qui utilise le surplus de chaleur produit par l’électricité pour chauffer les maisons et les bureaux.

Pourquoi acheter de l’énergie verte ?
Acheter de l’énergie verte est un geste très écologique pour réduire les émissions de gaz polluants car les énergies propres produisent peu ou pas de dioxyde de carbone (CO2). C’est un bienfait pour la planète et une bonne façon de ralentir le phénomène du réchauffement climatique.

L’énergie verte peut coûter un peu plus cher, mais les avantages sont nombreux. Voici quelques exemples :

Réduit le smog, la pollution par la suie, les taux de mercure et les pluies acides.
Réduit les risques financiers. Les réglementations futures, les taxes à la pollution et les prix fluctuants du pétrole pourraient faire augmenter la facture énergétique. Par exemple, le prix du gaz naturel a beaucoup augmenté récemment.
Crée de nouveaux emplois et génère des revenus car les sources d’énergie verte reposent sur la main d’œuvre locale, les localités et les ressources naturelles, notamment à la campagne.

La révolution silencieuse de l’énergie verte
Généralement, les services publics offrent une seule "marque" d’électricité et à moins d’être une société qui en consomme beaucoup, vous payez un prix forfaitaire au kilowatt heure. Aucune négociation possible. Aucun choix. Aujourd’hui, il existe plusieurs fournisseurs d’énergie en Amérique, ce qui offre un choix au consommateur.

En 1998 aux U.S.A., quelques 30 millions d’entreprises de service public ont commencé à avoir le choix de fournisseur. Des clients en Californie et certaines régions de la Nouvelle-Angleterre ont pu décider chez qui elles allaient se fournir en électricité, quelles marques acheter et à quel prix. Dans d’autres Etats, les services publics ont proposé des "tarifs verts" permettant aux clients d’acheter des énergies propres et renouvelables telles que l’énergie solaire ou éolienne.

CONSEILS POUR ECONOMISER DE L’ENERGIE

Une famille respectueuse de l’environnement peut réduire ses émissions de gaz à effet de serre de plus de 15 tonnes par an. Des petites mesures dans les domaines suivants peuvent faire une grosse différence :

   Le chauffage et la climatisation
   Les appareils électriques
   L’éclairage

Actuellement, environ 75 millions de consommateurs d’électricité dans 42 Etats ont la possibilité d’acheter de l’énergie propre via les services publics ou des fournisseurs privés, rapporte le Laboratoire national de l’énergie renouvelable. (Pour voir les zones où de l’énergie verte est disponible, consultez la page du Ministère américain de l’énergie green pricing page.)

Les Américains se voient donc offrir un choix et une nouvelle responsabilité, mais peu d’informations circulent. Les détails de nos factures d’électricité n’indiquent pas d’où provient l’énergie, combien ça coûte réellement et si elle est polluante. La révolution de l’énergie propre est arrivée en silence, sans informer ni préparer le public. Il est temps de réparer tout cela.
Que veut dire acheter de l’énergie propre ?

Acheter de l’énergie propre a des effets moins immédiats que d’acheter des serviettes en papier recyclé — on ne peut pas savoir si seuls des électrons générés par exemple par des éoliennes viennent alimenter nos prises de courant. Imaginez le système d’approvisionnement en électricité comme l’eau d’un lac. Des générateurs déversent de l’eau dans le lac et les consommateurs d’électricité en pompent. En achetant de l’énergie verte, vous vous assurez que l’eau déversée dans le lac est aussi propre que possible. Plus il y a de consommateurs écologiques, plus le lac sera propre. Tout le monde pompe de l’eau dans l’intégralité du lac, pas seulement les endroits propres.

D’où vient l’électricité conventionnelle ?
Avant de s’intéresser aux sources d’énergie moins polluantes disponibles aujourd’hui, il est intéressant de comprendre d’où vient l’énergie conventionnelle. La combustion de carburants fossiles comme le charbon ou le pétrole fournit environ 97 % de l’électricité en Amérique et provoque environ 33 % des émissions de gaz à effet de serre du pays. Réduire la quantité d’électricité que nous consommons dans nos foyers est capital pour garantir un avenir avec de l’énergie renouvelable.

Le charbon. Le charbon est de l’énergie stockée dans des matières végétales datant de la préhistoire. La combustion du charbon génère plus de 50 % de l’électricité aux U.S.A. et représente environ un tiers des émissions de CO2 du pays. Même si les réserves de charbon peuvent durer encore plusieurs siècles avec le taux de consommation actuel, les changements climatiques exigeront que des restrictions soient imposées sur l’utilisation du charbon.
Il existe cependant des façons plus écologiques pour la combustion du charbon que les turbines à vapeur traditionnelles. (Plus d’informations en anglais sur gazéification du charbon.)

Le nucléaire. L’énergie nucléaire provient de la fission des atomes d’uranium ou de plutonium. Le nucléaire génère environ 20 % de l’électricité aux U.S.A. Même si l’électricité produite par le nucléaire émet peu de CO2, les centrales nucléaires présentent des risques pour l’homme et l’environnement. Le stockage des déchets nucléaires est un problème très complexe. Alors que les réserves d’uranium et de plutonium devraient durer encore plus d’un siècle, aucun projet de nouvelle centrale nucléaire n’est en cours aux U.S.A., essentiellement à cause des coûts élevés.

Le gaz naturel. Le gaz naturel est le carburant fossile le plus écologique. Ce facteur a grandement fait augmenter la part du gaz naturel dans la production d’électricité. Environ 18 % de l’électricité américaine provient du gaz naturel. Certes, le gaz naturel produit une pollution, mais elle est moindre par rapport aux autres combustibles fossiles : pour la même production d’énergie, le gaz naturel produit deux fois moins de CO2 que le charbon. Même si les réserves sont encore suffisantes pour les prochaines décennies, elles ne sont pas inépuisables. Les prix ont déjà commencé à augmenter et plus les réserves diminueront, plus ils augmenteront.
Le pétrole. Le pétrole ne représente qu’environ 3 % de l’électricité consommée aux U.S.A. La combustion du pétrole est plus propre que celle du charbon, mais elle produit néanmoins de sérieuses quantités de CO2 par unité d’énergie produite. Le pétrole le plus accessible a déjà été pompé aux U.S.A., ce qui signifie que si on continue d’utiliser le pétrole pour produire de l’électricité, il faudra accroître les importations ou améliorer les technologies. Augmenter la dépendance américaine en pétrole, notamment celui importé de régions politiquement instables, n’est pas malin.

L’énergie hydraulique. Les barrages produisent de l’électricité par la chute d’eau sur des turbines à grande vitesse. Alors que l’hydraulique ne produit pas de pollution dans l’air, les barrages —surtout les ouvrages de grandes dimensions — provoquent de graves problèmes écologiques.

Les réservoirs en amont des barrages demandent l’inondation de nombreux kilomètres carrés, ce qui détruit tout un écosystème. Les barrages bloquent le flux naturel de l’eau et dégradent la qualité de l’eau, une nuisance pour la végétation et la vie sauvage. Ils gênent aussi les migrations des poissons, un problème qui n’est pas résolu par l’installation « d’ascenseurs » à poissons.

L’hydraulique fournit environ 6 % de l’électricité aux U.S.A. Cette part ne pourra pas être augmentée car il reste peu d’endroits où construire de grands barrages et les problèmes écologiques sont énormes.

D’où provient l’électricité verte ?
En captant l’énergie du vent, du soleil, des déchets organiques et la chaleur de l’écorce terrestre, on peut produire de l’électricité qui réduit le problème de la pollution atmosphérique à effet de serre. Puisque la demande énergétique est basée sur les choix des consommateurs, plus nous exigeons de l’énergie verte, plus on utilisera des sources propres. Ainsi, les émanations de pollution à effet de serre seraient réduites.

L’éolien. Les éoliennes utilisent la force du vent pour créer de l’électricité écologique et renouvelable. L’énergie éolienne est au même prix que l’électricité générée par la combustion de fossiles dans certains endroits. Plus la région est ventée, moins l’électricité coûte cher à produire et plus on peut en produire. L’énergie éolienne est la plus économique dans des endroits où la vitesse du vent dépasse 27 km/h. A New York, la brasserie Brooklyn Brewery est une entreprise uniquement alimentée par de l’énergie éolienne. Elle émet environ 152 000 kg de CO2 en moins.

Le solaire. L’énergie du soleil peut aider à produire de l’électricité de deux façons : les systèmes photovoltaïque (PV) et les systèmes solaires thermodynamiques. Le solaire photovoltaïque transforme directement le rayonnement solaire en électricité. Ce système est couramment utilisé dans les endroits où un branchement électrique ou des batteries reviendraient trop cher à installer, comme dans les maisons de campagne, les centres de recherches isolés et les bornes d’appel sur les autoroutes. Le solaire thermodynamique utilise les rayonnements du soleil pour chauffer un liquide qui produit de la vapeur, laquelle activera une turbine et un générateur. Les usines Luz SEGS en Californie sont les principaux générateurs d’énergie thermodynamique aux U.S.A. Si les technologies solaires restent plus coûteuses que les autres options actuelles, elles deviennent rentables lorsqu’on peut revendre le surplus d’électricité. Plusieurs Etats en Amérique offrent des subventions pour motiver l’investissement.

La géothermie. L’énergie géothermique transforme l’eau chaude ou la vapeur du sous-sol de la Terre en électricité. Les usines géothermiques émettent très peu de gaz polluants et ont un impact très faible sur l’environnement. Elles sont très économiques et concurrencent sérieusement l’énergie produite à partir de combustions de fossiles. Actuellement, la géothermie aux U.S.A. produit assez de l’électricité pour alimenter les foyers de 3,5 millions de personnes. Les réserves connues et la technologie actuelle pourraient alimenter l’ensemble du pays en électricité pendant 30 ans.

La biomasse. La biomasse, issue de déchets de matières organiques, peut produire de l’énergie. C’est une ressource de carburant extrêmement versatile. Elle peut se transformer en électricité, servir à chauffer des immeubles ou des usines et alimenter des voitures et des camions.

Aux débuts de cette technologie, la biomasse était brûlée dans des incinérateurs pour produire de l’énergie. Dans les installations plus modernes, la biomasse est transformée en gaz combustible, avec une efficacité accrue et des résultats moins polluants. Les constituants de la biomasse incluent les déchets et résidus de l’agriculture, de la sylviculture et de l’industrie agroalimentaire ainsi que les effluents gazeux des décharges. Même si cette énergie n’est pas aussi propre que l’énergie éolienne ou solaire et un peu plus coûteuse (à cause des frais de transports jusqu’aux incinérateurs), les avantages pour l’environnement sont importants puisque la biomasse génère peu ou pas de gaz à effets de serre. La biomasse représente 2 % de l’électricité utilisée en Californie.

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